常山县有同胞兄弟，哥哥叫刘贞，弟弟叫刘傅，都是秀才没有婚配，两兄弟都十分有文采，一次，刘贞到城中访友，夜间宿在客栈，过了几日被发现溺毙于河中，一家人都十分伤心，但并没有发现有歹徒谋财害命的可能，虽然有些蹊跷，但是却没有证据显示刘贞属于被害。父母十分悲痛，安葬完刘贞后，把所有希望都寄托在弟弟刘傅身上，没曾想祸不单行，还不到一年，刘傅便身患重病，家人多方求医亦无济于事，没多久便去世了，父母伤心欲绝，抚尸痛哭，正当家人为其收敛时，竟探得一丝微弱呼吸，众人大惊，以为没死，找來热汤喂其饮下，不多时醒来，开口就哭道，吾弟去了。
父母见他醒了过来十分高兴，又见他说话十分奇怪，口气竟然是死去一年的哥哥刘贞，就问他，你是刘贞还是刘傅。他开口说道，我是刘贞，并断断续续的说出了自己的遭遇，众人听了都觉得惊奇不已。原来刘贞入城找几位好友相聚，不便多有打扰别人，就在一客栈休息，有一天与友人喝了点酒，半夜起来上茅房时，见客栈院中有一个小姐正坐在院中赏月，旁边站了一个婢女。刘贞以为是客栈的客人，又见对方有些姿色，便上前搭讪，那小姐初时有些抗拒，但见刘贞是个读书人且伟岸英俊，心下也喜欢，就对刘贞说自己是来拜访舅舅，只因舅舅
搬了家，还没打听到他现在的住处，所以住在了客栈。两人似乎有说不完的话题，都快天亮时，那小姐才拜退，说是如明日还没有舅舅的消息，再来相会。刘贞十分高兴，答应了下来，并说了自己住在哪一个房间。到了晚上，那小姐果然来了，却不见了婢女，两人谈论了些琴棋书画人生哲理，那小姐知之甚多，刘贞顿感此女子与众不同。如此三四日，那女子都来，两人感情也越发的深了。
一晚，那女子前来对刘贞说道，已经找到了他的舅舅，就在离客栈不远的地方，想带秀才去见一见自己的长辈。刘贞知道她的用意，自己亦未婚配，与女子情投意合。当下便十分愿意。两人出了客栈走了不远，见一所石桥，刘贞记忆中并无此桥，那女子说这新修建的，过了桥就到了舅舅家。两人走到桥中间，女子突然飘了起来不见了，刘贞大惊一看周围那还有什么石桥，自己站在半空，一脚踏空落入河中。可怜那刘贞也不会游泳，掉入河中扑腾了半天淹死了，一丝魂魄飘飘然上岸被那女子带入了一个很大的宅院，刘贞昏昏沉沉过了三四日，方才清醒，顿时明白了自己已经变成了一个鬼，心里十分伤心，一想到自己的抱负还没有实现，父母亦没有尽孝送终。便十分恨那女子，不与她交谈，那女子便派仆人伺候他好言相劝。让其在阴间与其长相厮守。
刘贞依然气愤难平。他知道阴间也有官员叫城隍，十分的公平英明。便想去找城隍申冤，但是每日都有两三个下人看守自己，并不能外出。刘贞只好用计，有一天，他叫人请来那小姐，假意说自己已经想通了，愿意留下来，那女子十分高兴，让下人设宴庆贺。
此后过了两天，果然看守没那么严了，刘贞也能出门外走走。但终有仆人跟随。有一次外出，刚走了一会。仆人对他说道，速速回府，鬼差来了。刘贞一听便想到，等的就是这天，说完便挣脱了仆人往前跑了去，仆人不敢追赶。往回走了。刘贞往前行不远，果然见两个官差模样的人，不由分说把他拘了。来到了城隍殿，见了城隍爷，刘贞大哭不止，把经历都说了，城隍十分震怒，唤来巡城将军捉拿一干鬼犯，并查看了刘贞的寿数说道，你该寿一甲子零一轮，阳寿未尽，但也死去了三四个月，身躯已经腐败，无法还阳。经察你的胞弟在半年后阳寿将尽，你可以借他的尸体还阳。刘贞一听自己的弟弟竟要英年早逝，又是大哭了一场。城隍亦有不忍，命他在殿中做个抄事。等待还阳。那小姐归案后，城隍亦作严惩。刘贞心善，为其求情，城隍便把她推去了十殿。回阳后，刘贞换成了弟弟的名字，用刘傅之名应试，中了举人，他身上发生的事情实在太曲折离奇太让人感到惊奇了。