江西张生，家境贫寒，常为生计而忧，时逢乡试需入省府赴考，苦无路资，无奈售家中耕牛，得银钱数两，遂拜别父母乡邻，独自上路，某日行至一地。见路边立有庙宇，供有鬼王偶像，路过之人，都去那庙中祭祀，香火颇旺。张生虽是好奇，却没有钱财用于祭祀，遂过了鬼王殿往前走去，行没几步，忽然天色大变飞沙走石，似有狂风卷起，令张生不能行进。只听后面有人喊到。秀才回来，不要枉送了性命。张生只好退了回来，这时天气却恢复到之前的模样。张生好奇问那人道，此何地？为何会出现这样奇怪的事情。
那人对他说道，秀才你是外乡人，怎会知晓，此路是南北必经之路，唤鬼王路，若想从此处过，需先至这鬼王殿祭祀，如一人过，也得大公鸡一对，纸钱十叠。若两三人过，需生猪一头。若七八九十人，那便要牛羊各一头祭祀鬼王，方才能过这路，不然似刚才这狂风，能卷你落入山崖，使你枉送性命。张生大惊道，想那大公鸡一对也值好些银钱，我若祭祀了鬼王，如何得考功名，苦也！张生一时左右为难，若祭祀鬼王，则余資不够予赴考。若不祭祀，又不得过。考虑再三，只好往那附近村落，找乡人寻购公鸡。却不曾想此地的公鸡奇货可居，价格高得离谱。至薄暮时张生依旧没有寻到，只觉身心疲惫又累又饿，又无歇脚之处，只随处找了一个破烂废弃茅屋落脚，张生一时想到自己人生的际遇，不由得失声痛哭起来。
正在张生伤心痛哭之时，只见来了一老者，鹤发童颜穿着朴素，杵着个拐杖走来，问张生为何在此处哭泣？张生见状，便把自己遇到的难处说了。那老者叹气道，是啊，穷秀才连住店的钱都没有，又哪里有钱来祭祀他呢。我听说鬼王属阴曹地府管辖，你为何不写一状纸告到阎罗王哪里呢？张生苦笑道，老人家，阴阳不相通，我如何能见那阴天子！只见那老者道，你是秀才，只顾写好状词，其他的就交给我便是。张生面露疑色。那老者又言，阴阳不相通，鬼神不相顾，这次我便管一次闲事。秀才只顾写，写完后焚于此地便可。那老者说完便不见了踪迹。张生回头一看，那乱草中有一石像，原是那土地公公。
张生心中有了希望，也痛恨鬼王强要祭祀，为祸乡里。便写状词数页，文中例举鬼王几大罪状，也叙述了自己贫困悲切的出身。就地焚之。才和衣而睡。至三更，忽见有两鬼差前来，对他说道，奉命请你赴阴司对状。张生遂跟在其身后，不多时就到了一座宫殿的门口，进了好几道门，方才来到大殿，见一王者，正具案而座。问道，白日里那告鬼王的状词可出自于你？所呈真实与否？张生拜伏于地大哭道，敢予性命相证。王大怒，令左右道，速提那鬼王前来对质。只见有四鬼奉旨而去。
须臾，便见四鬼拘押鬼王至。王持状与其对，鬼王大悚，惶恐不敢语，乃诡辩道，只因穷乡僻壤，为生计不得已为之。王叱其狡辩，令将其押至无间地狱受苦不得轮回。又取张生祿寿观看，慰其言道，你身有官禄，后当要为苍生谋福，念你不惧艰险追求正义之道，为民除害，今赐你阳寿一轮，期望你能为国效力，为民做主。说罢便又令鬼差依旧送张生还阳。张生醒来后已经天明了，待再至鬼王殿时，那殿早就坍塌，那偶像也被砸毁了。张生赴考后果然高中，后为官清廉，时常与人谈起他的这段经历。