姜清，广平县童生。岁三十七，性善。自幼父母双亡，不受家族亲戚照看，尝尽世间人情冷暖，受尽苦难饥饱不定。某日，姜清肚饥，家中只半碗米而已，此情此景，不禁令他神伤，不知觉中流下泪来。正此间，忽闻有叩门声。姜清开门一看，来的是个书生，与自己一般年纪，个头也相当，自称李定州。只见他十分健谈，和姜清寒暄后言道，我们都是读书人，谁不想有个好的出身呢？我见你宅心仁厚，愿将一事托付与你，也好让你的才能有一个用武之地。姜清听完有些疑惑，不知此人葫芦里卖的什么药。
李定洲又言道，这世间上的人，都追求功名官禄，同样我的父母也希望我成为这样的人，如今我被委任为宁远县令。他们都很高兴，但是有谁会明白，这些并不是我想要的呢，我只想找一清净处，唱经炼丹，做个逍遥快活的仙人，不闻世事，无欲无求。姜清听完后叹了口气，脱口而出道，我要是你该多好。李定洲喜道，我正有此意！姜清闻言又陷入疑惑。李定洲拿出了自己的敕牒告身私印等物，对姜清言道，你我外形相当，我见你也了无牵挂，又是个读书人，今自愿让你顶替我去宁远赴任，不知你意下如何。
姜清闻言惊道，那将是杀头的重罪，如何能做！李定洲劝他说道，你无需惧怕，并无人知晓，来时我已令我家族中人，不得至宁远寻我，以示为官
清廉。三年后上京述职，当现身前来助你，你只管放心大胆的去做。说罢又拿出五十两纹银要给姜清做路资，途中收一两个仆人伺候。姜清十分心动，暗道，也不知何时能中秀才，更不说举人了。罢了，留在家中，只是看人脸色，食不果腹，不如去了，倒还活得潇洒。便答应了李定洲，两人都十分高兴，彼此分离开来。姜清收拾了行李，往定远县，自此后便以李定洲自居，而真的李定洲，却不知去了何处。
姜清到了定远县，因官凭文书等物都是真实的，无人怀疑，很快就上任了。自他到了那里，便十分勤政，大刀阔斧进行变革，处理了很多冤案积案，民众都十分爱戴他。两年过去了，果不见李定洲有亲戚友人来访。姜清放下心来。某夜，他与众公人相聚，喝得多了，被人送回了房间。正朦朦胧胧之际，忽见两鬼推门而入，将铁链套上他的脖子，拉着他走了出去，姜清突然间清醒了过来，十分恐惧，那鬼差对他说道，李定洲，阎王让你三更死，那能留你到五更，速速随我到阴曹受审。不得狡辩多言。姜清大叫道，抓错了抓错了，我不是李定洲！二鬼不听，拉扯着他往地府去了。
到了阎王殿，姜清大声叫冤，吵闹着要见阎王，小鬼喝道，阳世每日死千万人，若都想见阎王申冤，岂不乱套！姜清叫天天不应叫地地不灵。只得每日以泪洗面，受那地狱酷刑。忽一日
，鬼判又令小鬼送姜清入水牢受刑。只见那看守水牢的小鬼中，有一人正是与姜清同乡，彼此相识。姜清如见救星，大声向他求救。那看守问了缘由，报给了鬼判，鬼判又召来勾魂鬼差。仔细核对，这回方才相信姜清之言。那鬼判鬼差见拿错了人，怕阎王责罚，只好对姜清好言相劝，送他还阳。到了阳世后，姜清的躯体却已经被人焚烧了。原来那李定洲认识了一个妖人，将他的命数和姜清调换。姜清冒任县令死去后，他便告发了姜清，说被其囚禁，顶替了他的身份。这样李定洲就躲过了死劫，官复原职，怕有意外，还将姜清毁尸灭迹。
姜清一看自己无法还阳，不禁又大哭起来，要找阎王评理，鬼差大惊，慌忙劝道，此番拿了真的李定洲，让你借他躯体还阳，将错就错，往后你不就是真的李定洲了吗！也不用再提心吊胆度日，这样不是很好吗！姜清闻言心道，如此也算是个不错的计策，如今只有这条路可行。但他向鬼差提出要求，要严惩那出谋划策的术士。鬼差大义凛然道，此人敢施法乱了律法，定不饶他。姜清这才答应下来。一日，那李定洲正走在桥上，突然落入水中，被众人救起来后，大病一场，醒来后再记不住以前的事，实则姜清借躯还阳。那术士也被鬼差抽去一魂两魄，不生不死，不言不语，如废人一般。此后，姜清便以李定洲之名，直活到八十六岁时才去世。