苏州城有个名妓，名唤晓舞，通晓音律，善舞，其美貌可比西施，起舞时尤胜月宫嫦娥。艳绝当世无双，这晓舞虽为妓，却守身如玉，卖艺不卖身。多有达官贵人，豪掷千金以求一见，却还要合她心意者，才会赐见一面。晓舞平日里并不出门，多有仰慕者徘徊于妓院门前，以求一睹芳容，未尝得见。某日，不知何处传来消息，说晓舞会至城外慈悲寺礼佛，一时城中街道堵满了好事者，以求在这千载难逢的时机得见其芳容。
说那城中有个穷书生叫乔安，只有祖上留下来的一间铺面，租给了一汤姓人家做了包子铺，收取些租金为生。自己和瞎了眼的母亲住在阁楼中。乔安十分孝顺，苦读诗书，只盼望出人头地，有朝一日与母亲能过上好日子。这天，乔安正在家与母亲说话，突然听到街面上嘈杂声不断，他打开窗户往下看，见街面上人山人海，水泄不通。当中一抬大轿，有四五十人护卫，才能缓慢行之。这时卖包子的汤颢也上了楼，与乔安一道趴在窗户上看热闹。一边看一边对乔安说道，东家的租钱收得多了，怎不去求见那晓舞一面，何苦趴窗！乔安知其是为租金之事调侃自己，未曾搭话。
正在这个时候，轿中的晓舞猛地挑起帘子观望为何如此拥堵，正巧被乔安看见，其色绝美犹如仙子下凡。将乔安看得呆了。正此间，朗朗晴空突然风云大变，不知从何处吹来一阵大风，卷着那轿，久久围绕，一时飞沙走石，好事者四散逃离。乔安也被此风沙吹得睁不开眼。过了好大一会，才见平息，只闻得有人大声说道，此行不吉，小姐令打道回府！遂见一行人抬轿返回。那汤颢见状下了楼，小声嘲讽乔安道，一个穷书生也想吃天鹅肉！乔安闻言也不说话，前去伺候他瞎眼的母亲去了。
过了几日，城中来了个女疯子，相貌奇丑，沿街乞讨。一日到了乔安家门口，求那汤颢要一两个包子充饥，被其一顿骂给
赶了出来。碰巧乔安经过，见状心有不忍，就买了两个包子给她吃了，那女疯子吃了后就不愿走了，汤颢十分生气的对乔安说道，看你做的好事，如何收场，她若是不走，我这生意还做不做？女疯子闻言跪在乔安面前求他收留。汤颢见状又讥笑道，乔公子家中有母亲需要奴婢侍奉，就是不知那家中的粮食还够不够度日。乔安闻言十分生气，扶起那女疯子上楼去了。
此后那女疯子就住进了乔安家，只是她只会照看乔母，并不会洗衣做饭。不像是穷苦人家出身，乔安曾问过她的身世，她只说，荣华富贵只在一念之间，失去万千宠爱后才知这人世间的冷暖，世人贪图的只是一副美丽的躯壳，我的身世曾对人说起，不过换来的只是别人一句疯子罢了，过去的都过去了，也不想再提，幸公子不嫌我丑陋，收留了我，你的恩情我将一辈子都不会忘记。乔安见她知书达礼，对她以礼相待。女子侍奉乔母十分用心，一些粗重杂活，也慢慢开始上手。
如此过了半年，听人说，那名妓晓舞不再与人谈论诗词歌赋琴棋书画，转而开始接客，一时寒了不少仰慕者的心，乔安也暗道可惜，只是那女子听了，偷偷抹泪不知何故。转眼到了赴考的日子，女子为乔安缝制了两身衣服，交代他好好考取功名。并拿出两个银手镯说道，这是我早逝的爹娘留下的，我讨饭时都没有当了它们。你若难时，便当了它们，家中有我维持，请你宽心。乔安深受感动，遂别离而去，待发榜之日果中举人，消息传来，一家人都十分高兴，有很多人前来祝贺，连卖包子的汤颢也和平日宛若两人，阿谀献媚上门道贺。乔安不为所动。
此时只见一道人前来化缘，众人皆恼他，女子见状想到往日的自己，十分不忍，将他请了进门，准备饭菜。道士向乔安祝贺，乔安亦回礼问安。道士又对乔安和女子言道，我有些疑惑，有的话想找个僻静之地再说。三人便
进了厢房。道士开口问女子道，我见你十分奇怪，有三分像妖，又有七分像人，但见你心地善良，想来定是遇到了些奇异之事！女子闻言哭拜道，几次提起，别人都不信，说我疯癫，今日法师竟看出端倪，定有除妖的本事！万望法师救我一救！道士将其扶了起来，言道，你且说来，若是妖物作怪，定为你主持公道。
乔安也十分好奇她的身世，催促道，快快说与法师，也好为你做主。女子收住了泪水，将自己的不平徐徐道出。原来她便是名震江南的名妓晓舞，平常并不外出，一次逢父母忌日，去城外的慈悲寺祈愿，被阻于半道，这时来一阵大风，忽然出现一个丑陋的女子在轿中，言道，借你的美人头一用。待她醒来时，已经身处城外林中，匆忙进城，见人们看见他都十分厌恶，这才知道自己变成了丑八怪，但无论自己怎么说，也没有人相信。最后流落在街头，靠乞讨为生，幸遇乔安收留，这才不至于饿死。此言一出，道士及乔安都十分惊讶。
道士怒道，想来现在的晓舞是妖魅所化，我修道之人，如何能任由其为祸人间，这便去拿了，前来还你公道。言罢匆匆出了门。及夜半时，忽见道士临门，手拿包袱对乔安道，快快让晓舞来，事办成了。只见那道士拿黄纸一张，抹了下晓舞的脖子，头便落了下来，乔安见状大惊，那道士又将包袱里的美人头拿了出来，摆放平整，又用黄纸抹了一下，了无痕迹的复合在一起。等再看到那换下来的人头时，却成了一个狐狸头。不多时，晓舞便醒了过来，恢复到了最初的模样，更加的美艳动人，乔安大喜。道士言，那作乱的狐妖已被斩杀，交代乔安将那狐狸头一把火烧了，这才告辞离去。
晓舞也十分高兴，不愿再回烟花之地，只想与乔安共度余生。那狐狸精死在妓院，更无人过问，一对佳人，因缘巧合走到一处，成就一段佳话，愿天下有情人终成眷属。