庆元县秀才叶生，有一次去宁州拜访名仕黄修远，途中住在一家较为荒僻的旅店。叶生进店时天色已经很晚了，店主人正准备睡，见客人来了殷勤地迎接住宿。叶生问店主人，店中还有其他客人吗。主人笑着说，我这里地处偏僻，平时来的客人很少，除了你，还有两个山东来的行商，比你先到些时候，住在东面的厢房，已经熄灯了，看样子应该是睡了。叶生听了后，没多问话，店主人安顿好他后，自顾去了。
叶生因路途劳顿，很快就要入睡，就在他朦朦胧胧之际，忽然听到窗外有人在呼唤他，叶生问是谁？来人说，我是住东厢房贩药材的客商，听主人说你是个秀才，想请求你帮忙写一封书信寄回家，可以吗？叶生听了后，就打开门将其请了进来。来人约摸有四十上下，脸色看起来很差，他自称是山东莱州人，叫刘信，同叶生相见后，礼节周全。叶生准备好笔墨后，让他口述，自己代为书写。刘信拜谢后，叹息着开始叙述。
信是写给刘信妻子的，但他说出来的话令人感到毛骨悚然，完全不像是活人说的，大概意思是说，自己在某年某月携带重金往某处购买药材，途中住进了一家偏僻的旅店，店主人贪图他的钱财，半夜潜入房内欲行偷窃之事，未曾想刘信并未完全入睡，当场就撞破了店主的丑行。店主贪念他的钱财，又怕刘信至官府报案，就联合他的两个儿子，将刘信当场杀死，而后将尸体埋在了屋后的大桃树下。信的最后说，希望他妻子能来取回他的尸骨，回乡安葬。
叶生听了这些非常害怕。刘信见状道，我被害的旅店就是此处，店主所说东厢房的两个山东行商便是其两个儿子，今夜他当前来行窃，你若反抗恐怕性命不保，你不怕恶人，倒先怕起了我这个冤鬼，这是什么道理？叶生听了后大惧，惊恐道，你救我一救！刘信回答说，是这样，到时候你佯装不知，待脱离此处后去告官，这样你和我的案子都可以了结了，不是吗？刘信回答说，如果能逃脱此劫，应该这样办。刘信又交代其数语，这才离去。
叶生待其离开后，哪还敢睡，待至三四更天，果然有人从窗户潜入，前来盗取叶生行李中的银两。叶生不敢惊动，勉强住到次日天明，后匆匆离店而去。临走前，他见店后方果然有颗大桃树，就前往官府据以实情相报。官吏听了后不敢怠慢案情，立即逮捕了店家父子，并在桃树下起具了刘信的遗骸，案件终于大白于天下。叶生获知店家到案供述后，十分同情刘信的遭遇，也感恩他曾救下自己，便出了银钱，雇人将书信和刘信遗骸护送回他的老家安葬。