老皇帝病得蹊跷, 病情反反复复很是古怪, 多少次御医们都彻底放弃, 打算以死谢罪了，偏偏奄奄一息的老皇帝又挣扎着活了过来, 继续苟延残喘。
来来回回折腾几次, 人人都累得够呛, 心里或多或少, 都在盼着老皇帝赶快咽气, 也算了了一件大事。
老皇帝的命能不能保得住, 还不好说，但是不能再执掌权柄，料理政务，这是必然的了。国不可一日无君，外族屡屡挑衅, 各处起义军又闹得厉害, 听说南方战火频现，山雨欲来风满楼，待在荣平城内似乎都能闻到硝烟的味道。多少大事等着圣人裁决呢, 单单靠一个吃喝都不能自理的“废人”, 断然不行。
文武朝臣一合计, 觉得也别“立储”了, 干脆将老皇帝奉作太上皇，早些拥立明主才是正经。
话虽如此说，然而, 在国君人选上，众人再次犯难，虽然老皇帝膝下子嗣众多，但是近几个月来，病的病，死的死。硕果仅存的几个，要么身上残害手足兄弟的嫌疑，还未完全洗刷干净，正一脑门官司呢；要么吃喝嫖赌样样俱沾，一身的酒色财气；要么尚在襁褓，牙牙学语，实在不堪重用……
挑挑拣拣下来，最后竟然只剩下九皇子一人，勉强能够入眼。
原想着九皇子李潜不过是矮子里面拔将军，赶鸭子上架罢了，谁知道一旦接受九皇子卑贱出身，再细细比较，这位温和敦厚，孝悌仁义，天资上可能平庸了一些，但难得的是人品贵重，而且民间对九皇子颇多赞誉，综合各方面条件来看，最终倒也差强人意。
再召集皇室宗亲们一问，九皇子的呼声还挺高，盖因九皇子会做人，性情温文尔雅，他又素来与世无争，跟叔伯堂兄弟们关系友善，不似其他皇子，利益牵扯至深，党派分明，敌对之间，斗得乌眼鸡一般。
于是，顺理成章地，九皇子成为继承皇位的最好选择，朝臣们忙着草拟旨意，恳请老皇帝交出玉玺，又要修缮宫殿，赶制冠冕礼服，以及让礼部择定吉日，筹备大典……
因着九皇子李潜曾经在白鹤书院就读过一段时间，他要是成了新皇，学子们就成了名副其实的“天子同窗”，身份自然不一般，白檀等人也有幸提前担了“帝师”的虚名，一人得道，鸡犬升天，白鹤书院如今是水涨船高，名声远扬，前来求学问道的人越来越多，其中不乏一些公卿贵族，仕宦名门。
白鹤书院整天车水马龙，门庭若市，好好一座古朴雅致、供人学习上进的清幽之地，乱糟糟如菜市场一样，引得学子们也浮躁起来，有些心思活络之人，不想着埋头苦读，反而汲汲营营，费心攀附起来，以求能结交一二上位之人。
如此，岂非本末倒置？
对此现象，白檀大不赞同，将学生们狠狠批评了一番，责令他们把每天诵读史书，写一篇评论的作业，翻上一倍。
在学生们呼天抢地，唉声叹气的告饶中，白檀施施然下了课。
白檀不耐烦人际应酬，尽职尽责地做好自己的工作，就早早地回了家，白荷泡了一壶野菊花蜂蜜茶，降火去噪，还能润嗓子，配以一碟桂花甜糕，实在是再适宜不过了。
下人呈上一封密信，白檀拆开一看，满纸银钩铁画，走笔如龙，真有酣畅淋漓的意味，一看便知是云九霄亲手所写。
信中内容，照例是一些报平安的话，絮絮说了战场上何时开拔，何时安营扎寨，又攻占了哪些城池，降服了几元大将等等琐碎之事。
这也就罢了，只里面有几句话，格外耐人寻味，“某某日，虞城太守诚邀至宅，中庭月色，明净如洗，星河在天，可堪一醉，爽籁纤歌，宴中各自欢饮，余独忆弟之不在也。”
白檀：嗯？
左右闲着也没什么事，白檀穷极无聊，不觉起了玩心，他提起毛笔沾了朱砂，将那个“弟”字圈起，又亲去院子里摘了些干净桂花，淘洗沥干，夹在信纸中，吩咐人送回去。
做完这一切，已经是晚饭时分，白檀去了主院，一家人和和气气地用了膳，品茶时，白文礼忽然站起来，对众人道：“我想去从军。”
旁人尚未反应过来，皆不置可否，唯有白椴率先变了脸色，怒喝道：“你说得什么胡话！战场上刀剑无眼，凶险万分，岂是好玩的？再者说，后方粮草调度、衣食鞋履，还需要你统筹监管，哪里就能轻易放手了？”
白文礼神色平静，眼神却格外执拗，淡淡道：“爹，你就让我去吧，我跟着樊先生学过几年骑射，又从小练习拳脚功夫，就是到了云九霄那厮面前，也有一战之力，而且这几个月以来，银两物资我都已安排妥当，剩下的事，即便没有我，大伯和爹也能轻松处理。”
“那也不行！”白椴狠了狠心，故意无视白文礼眸中祈求，斩钉截铁地拒绝，过了一会儿，他想到了什么，难得放软语气，解释道：“你放心，爹知道你在想什么，断断不会让你一辈子屈居商贾末流。咱们倾全族之力，把脑袋拴在裤腰带上，咬牙跟着云九霄干，不就是为了给你博一个锦绣前程吗？只要成了事，云九霄但凡有点良心，就得封赏咱们家，到时候爹什么都不要，只求他给你一个入仕做官的机会。”
白文礼清俊英气的脸庞上，露出一丝无奈，尽管早就料到白椴会心疼他，不舍得独子上战场，但是一开口就被压制回来，还是有些遗憾，他是不可能一直守在幕|后，坐享其成的，否则，如何对得起他满腹韬略，一身武艺？
只可惜，不能征得家人同意，正大光明地走了，实在是下下之策。
白檀坐在下首处，离白文礼最近，也是所有人中最了解白文礼脾气秉性的，见他被白椴教训过后，默不作声，始终老老实实地听着，心里顿时咯噔一声，暗道：坏了，这小子打小就固执，爱钻牛角尖，而且狡黠机敏，行事不拘泥，深刻贯彻“曲线救国”的奥义，指不定又憋着什么坏呢……
思及此处，白檀笑眯眯地睨了白文礼一眼，就要开口提醒大哥二哥不要上当。
正如白檀了解白文礼一样，白文礼对白檀也知之甚深，见他笑得不怀好意，连忙偷偷作揖。
当天夜里，白檀将白荷打发下去休息，自己却迟迟不睡，倒上两杯热茶，坐在灯光下，有一搭没一搭地拨弄围棋子儿玩。
轩窗发出轻微的吱呀声，白文礼不知何时换了一袭深蓝色劲装，背上系着个包袱，手中提了把黑漆漆的长剑，动作敏捷地翻入，径自拿起一杯茶，仰头饮尽。
白檀笑吟吟地说道：“多大人了，还使离家出走这一招？”
白文礼年轻俊朗的眉眼，蕴藏着奇异的力量，神态坚定地说道：“三叔，我想多少做些甚么，为苍生黎民，为万里河山。”
二十多岁的少年人，意气风发，踌躇满志，怀揣着希望和梦想，连血液都是火热沸腾的，对未来跃跃欲试，等不及要驰骋疆场，大展拳脚。
白檀认真道：“其实无论我们说什么，你都不会打消投身军旅的打算，对吗？”
白文礼颔首：“对。”
白檀静默一会儿，浅笑道：“那就去吧，我们等着你燕然勒功、封狼居胥的一天。”
白文礼发自肺腑地笑了，真挚道：“谢谢三叔，不过，据说云九霄麾下藏龙卧虎，能人辈出，我未必会有出头之日。”
白檀道：“怕什么，你忘了？小时候家里请人给咱们占卜问卦，有一位仙风道骨，鹤发童颜的老道长，说你一生运道极佳，命格贵不可言呐！”
听他说得笃定，白文礼也回忆起来，却浑不在意道：“哪里就有那么多贵人了？依我看，那道长怕不是个江湖骗子，否则怎么会老眼昏花，错把三叔你看成女娃娃，还说什么‘天生凤命’的话，气得大伯母要打他！亏得那骗子乖觉，又立马改口说变了变了，也不知到底什么变了……”
白檀好笑道：“我的权且不管，你天生一副好骨相，不需求神问卜，我也敢打包票，我大侄子将来肯定会立于万万人之上，翻云覆雨！”
“呵。”白文礼瞟了白檀一眼，语气凉凉地揶揄道：“三叔的大侄子，可不止我一人，你说得究竟是谁？”
白檀：“……”
你走！
那天夜里，白文礼留下一纸信札，简单交代了自己的去处，就消失不见了。白楷、白椴、季秋容三位长辈知晓后，纷纷又恨又气，季秋容更是直抹眼泪，语调酸楚地说道：“早知道这孩子是铁了心要去，我就多给他备些衣物了，眼看冬天就要到了，他就带了两套衣裳，万一冻出个好歹来，可怎么办啊？”
白楷叹了口气，“战场杀敌的人，哪一个没有挨过饿，受过冻？他要是连这点苦头都吃不住，不如趁早回来。”
白椴气得涨红了一张脸，恶狠狠地说道：“别管他！有这逆子后悔流涕的时候！”
白楷却摇头道：“那倒未必，说起来我倒是有些欣慰，老二，文礼比你我有血性多了，军营里最能磨练人，他在里面浸泡个两三年，或许是件好事。”
白檀接口道：“不错，文礼素来机灵，论资质的话，比之云九霄也不遑多让，只是缺少历练，若是此行能让他脱胎换骨，就是咱们家的大造化了。”