很多时候，两全其美只能是一种奢望。大先生曾经说过，人必须学会放弃，就像他为了拓展视野与人脉，不得不将赵栋成送去塞北戍边一样。现在，苏然也走上了同样的十字路口，他必须在最短的时间内做出决定，否则只能眼睁睁地看着最坏的结果的发生。
“铁炉头”曾经是匹漂亮的马驹，当它奔跑的时候，涌动的鬃毛就仿佛银色的波浪。它是飞脚阿修放在心头的珍宝，也是这位河童斥候形影不离的伙伴，苏然不止一次地看到他俩人马合一，共同驰骋在晴朗的月夜。然而，坐骑始终只是坐骑，为主人奉献一切，是它不变的宿命。
苏然唯一能替“铁炉头”做的，就是将施予仁慈的权利，交给它最亲密的主人。“阿修，”这道命令是如此沉重，以至于每个音节都砸得男孩牙床发麻：
“送你的马走。干利索点！”
后面那句交待，纯属多余。河童有着出色的视力，反应速度也丝毫不比凡人逊色，他们可以连续一个时辰站在浅滩，精准地叉起一尾又一尾鲜活鲫鱼。身为全部落最优秀的猎手，又是面对尽在咫尺的目标，阿修只要下定决心就绝不可能失手打偏，只要他能下定决心……
“龟孙！”河童双眼含泪，哽咽着骂出这个词。苏然毫不怀疑，阿修事后会狠狠地给自己来上一拳，但他毫不介意。因为河童斥候，已经做出了该做的决定。
“喏！喏！！”阿修自暴自弃地嘶吼着，右臂一提一弯，三齿鱼叉闪电般地直贯坐骑后脑。被太虚彻底感染的小儿马，一声不吭地扑倒在地，只听得“砰”地一声巨响，全重五百斤的死躯仿佛陨石一般砸上夯土路面，无数砂砾顿时化作高速弹丸，溅得附近的炮组成员满身满脸。
尘土弥漫，宛如迷雾。在倒地前的一刹那，“铁炉头”的速度少说也有八十里每时辰。高速带来了巨大的残余能量，驱动死尸又向南边滑行了十来多步远。当尸骸最终停下的时候，滋生在口鼻处的肉须，距离大将军炮的炮身仅仅只有半步之遥。
阿修收回鱼叉之后，立即就从震荡的马背上跳了下来。为缓和冲击力道，他在地上足足打了三个滚，有效避免了落马时常见的骨断筋折，但这样做的代价却是，原本就已经鲜血淋漓的身体，又增添了一批豁口与擦伤。
河童斥候从地上爬起来的时候，全身上下散发出刺鼻的铁锈味，整个人晃晃悠悠，就像踩着一团柔软的云彩。苏然跳下栗马，三步并作两步地追了上去，但紧赶慢赶还是晚到一步，眼睁睁看着阿修前后摇晃，活像铅坠似地一头栽倒在地。
男孩立即俯身跪地，一把将河童斥候拉到了怀里。像这样失血过多的重伤员，不但需要马上缝合包扎，而且还要放进温暖的室内持续静养，但在苏然提出这个建议，并且自告奋勇要去找徐郎中帮忙时，河童斥候却像铁钳一样捏住了他的手腕，就是不肯松开：
“我要找大先生报告。”阿修的眼睛都没了焦点，可就是不肯闭上：
“只两句话。快带我去！”
徐献举贡献出一直珍藏的参汤，帮河童锁住最后的元气。郑梅梅他爸借出强劲的后背，把全身冰凉的阿修牢牢背好。苏然把血污在往身上一抹，二话不说就开始驱前开路，三人沐浴着勇丁们充满好奇的目光，一路小跑把阿修送到大先生面前。
在他们这么做的时候，大将军炮组已经把“铁炉头”的残骸浇上火药，用路边捡来的枯枝、干草做助燃，忙不迭做起了销毁工作。随着燧石迸出火星，火苗立即“蹭蹭”地冒了出来，最开始，它们是火药燃烧特有的亮白色，但马上就变成了燃烧不充分的暗红色，刺鼻的黑烟也开始成股腾空……
直到马尸开始汩汩冒油，火焰这才转成了稳定的黄白色。不过，这个时候的炮组，已经没工夫去照看火势发展了，因为大先生已经听完了阿修的简短汇报，并且下达了一道令所有人七窍一紧的命令：
“除炮组外，全队展开成战斗队形。”
没有人知道，为什么大先生会把“列阵”这件事说的如此复杂。但他既然作出了吩咐，官道上的一百多人就必须动起来。阿修被抬到了路面正中，与另外五名无法单独行动的伤员并排躺下，由徐郎中带着两名学徒仔细照看；徐献举在大先生的“建议”之下，迈动小短腿颠颠地跑到队尾，把驮马、炮车与炮身炮轮，一起拉到伤员周边安静地停下……
然后，主要来自翠桐庄的力夫兼辅兵，就面带忐忑地走向了炮组。他们是大先生直接派过去的，名义上是帮助炮组栓马卸车，但他们在往地上钉拴马桩的同时，也把炮组的六个人陆续分开，五、六个盯一个围的是水泄不通。
徐献举一下子发了脾气，使出指挥发炮时的大嗓门，高声质问大先生到底是怎么回事。然而，大先生仅仅只是心不在焉地应付了他两句，他的目光始终放在焦勇身上，就像考官阅卷那样，仔细地品味着勇丁队主的每一声命令、每一个手势。
“横队，横队！许明、常福庆，你们各带三个什，在官道两边赶快展开横队！”
“拒马，拒马！对对对，路中间！快点，不就是把几根枪交叉绑起来，能有多难！？”
“韩全有！全有！你咋搞的？快点快点，赶紧展开！两个什一左一右，这还用我再教？！！”
……
叫骂声络绎不绝，连在一起，真像是皮鞭无情的抽打。八十七名勇丁——除去伤员和未归队斥候，确切来说只有八十名——仿佛牧牛人驱赶下的牛群一般，艰难地从行军纵队转换为战斗队形。他们首先解散成六个什，然后按照左三——右三——后二这样的布置，陆续在官道两侧排列成适合发挥火铳威力的横队。在这当中，设在南侧的二十个人不仅仅是预备队，看他们的铳口指向，必要时完全可以瞄准炮组成员的脑袋，一轮齐射解决问题。