这日晚间，玄空与晓娥在院中闲坐，却见人仆忽然进来，面色十分凝重。玄空道：“前辈怎有闲暇来看我？”人仆凝视于他，问道：“你究竟是谁？”
玄空打诨道：“前辈怎又问起？我不是早说了是无名无姓之人。”人仆嘿嘿一笑，道：“莫以为老夫不知，‘恰巴拉仁之脊’就是‘天魔脊’，乃铁佛爷五宝之一。我听你言中之意，此物已被那玄空得去，后来又落到薛振鹭之手。可是你又如何得知？”
玄空一时不知如何圆谎，说不出话。又听人仆道：“莫非你就是玄空？”此言一出，玄空神色未变，仍是默然不语，可晓娥却瞪圆了双目，面露惊色。
人仆心中了然，点头道：“我近日打听江湖旧事，常常听见玄空之名。我闻此人年纪轻轻就位列天下四大高手之一，行事亦正亦邪，行侠极少，除恶甚多，原来就是你呀！”
玄空苦笑一声，道：“旧时姓名再不敢用了。晚辈如今内力尽失，只剩下几手烂刀法，行走在江湖，还需要前辈撑腰。”
人仆淡淡一笑，道：“天魔脊曾落在你手中，想来是你杀了神仆。”玄空点头承认。人仆又道：“老夫无形中已承了你的人情，看来你我二人的确有缘。”
玄空想了想，道：“既然前辈已经看破，其余的事，我也不再隐瞒。”说着，由怀中掏出三封书信交给人仆，又道：“前辈请看。”
人仆展开信纸，细细端看，半晌后言道：“这一封是熊剑唯给佛爷的挑战书，我四十年前就曾见过。另一封情书也是他亲手所写。”
玄空道：“他那相好的不是别人，就是二十四鬼中的魅鬼。”人仆发出“哦”的一声，心中尤为震惊，这几日他已了解当今武林最邪气的一伙人便是二十四鬼，魅鬼排在第二位，真可谓恶名昭彰。
玄空又言道：“这两封情书是从魅鬼身上搜出来的，绝不会假，因此我怀疑熊剑唯就是魑、魃二鬼之一。”
人仆连连点头，脸上的神色又惊异，又兴奋，凝思了一阵，说道：“你的猜测颇有道理。天下第一大侠竟是天下第一恶人，哈哈哈！当真是个笑话。老夫正愁没法报复此人，若将此事查明公布于众，非让熊剑唯身败名裂不可。哈哈哈！”
人仆双目一亮，看向玄空道：“我听说你的敌人就是魑魃二鬼、薛振鹭等人，这么说你我又是同仇敌忾？”
玄空道：“应是如此！只是晚辈旧仇未了，又添新恨，廖恩狗贼杀我父母亲朋，我非先报此仇不可！”
人仆道：“你别急，明日我就带你去修炼金钟不灭身，保你学成之后，武功不输当年。”玄空终于露出喜色，抱拳道：“晚辈先行谢过！”
第二天，三人骑马直赴黑龙潭。行了半日，前方渐有山岭起伏，其势绵延，峰峦峻秀，远远可听见流水潺潺之声。前走不远，就见一条山涧小溪急流而下。
顺着小溪向山里走去，便见到山谷深处有一潭幽深的湖水，远观漆黑如墨，近看又是清澈见底。湖水东侧，一处百丈高的崖壁，数条瀑流倾泻而下，汇聚成股，冲击在潭水中间的石坛上。
人仆站在潭水岸边，眯着眼说道：“金钟不灭身是铁佛爷所创独门武功，旁人只道是门外功，实则不然，却是一门彻彻底底的内功。此功可助石人之躯修炼出一身霸道内功，其方法自然也是另辟蹊径。”
他转头续道：“若重头来练，你须得潜入潭水之地，以彻骨之寒激发经脉自行周转。”此言一出，玄空与晓娥都颇感惊愕，想不到此门功法初学就如此凶险，那练到后来岂不是要上刀山、下火海。
人仆瞧他二人神色，轻蔑一笑，道：“怎么？你堂堂?教教主，天下四大高手之一，也怕了？”
玄空自身患残疾，最不愿受人轻视，双眉翘起，傲然道：“区区潭水，有什么可怕？”说着话，就要一头扎入潭水之中。晓娥见他行径鲁莽，忙喊道：“你小心些！”
人仆笑着将他拦住，说道：“你本来已有深厚内功，倒不用重头修炼，只需去那瀑布之下，以瀑流冲刷之力，辅以修炼法诀，来激发内功即可。”随即念了一段金钟不灭身的口诀。
玄空听罢，当即褪下衣衫，迈进潭水。刚一踏入水中，就觉透骨之寒袭上全身，不由得浑身颤抖起来。他咬紧牙关，大口呼吸，紧握着拳头，一步一步沿水潜的地方向中间石坛走去。
晓娥见他步履蹒跚，在潭水中缓缓行进，心中说不出的担忧，生怕他一步走错，跌入潭水深处。人仆见她蛾眉紧蹙，低声宽慰道：“你莫担心，老夫怎能看着他死在这里？”闻听此言，晓娥心中稍安，冲着人仆作揖。
只见玄空走到潭水中间，水深几乎就要没过头颈。他用一只脚、一只手侧身划水，向前艰难游动。眼前就是石坛，他猛地用脚踩水，向前划出两尺，一只手扒在石坛边缘，挣扎着爬了上去。
此处水声如奔雷，震耳欲聋。汹涌澎湃的水流自百丈高空倾泻而下，好似一条翻江倒海的巨龙，不断冲刷着石台。溅起的水花，形成一片氤氲，云雾蒸腾，如临仙境一般。
玄空一头闯进瀑布之中，巨大的水柱砸在他的背上，将他平按在石坛之上。他侧过头看向岸边的晓娥与人仆，一个满脸全是关切之情，另一个尽是期望的神色。
他大口喘息，积蓄着身体中的力量，一只手撑在石坛上，慢慢抬起了肩膀，随之爬起身来，身子由弯曲变直立，默念口诀，屹立在瀑布之下。
如此修炼了三日，玄空只感容光焕发，精力充沛。这日，他从瀑布之下出来，隐隐感觉身子暗生一股抵御之力，使水流的冲击不再那般猛烈。心中又惊又喜，向人仆言道：“前辈所受方法果然神奇，真不知当年铁佛爷如何想出来的！”
人仆噗嗤一笑，道：“倒也不是他想出来的。”玄空暗想：“莫非神功另有源头？”
人仆双眼微眯，怔怔出神，似乎在回思许久之前的事，稍时才道：“佛爷原名铁井生，只是洛阳城一肉行老板的儿子，他年青时家大业大，我们天、地、人、神、鬼五仆是他家中小厮。然而商人低贱，且他脾气刚直烈性，从不服软，常常被人欺辱。后来他爹死后，家道中落，日子就过得更加不易，连我等也整日跟着他受人殴打。
以他的性子肯定是气不过，就费尽心机拜了一位会武功的师父。谁知那老师傅说他是石人之躯，练不得上乘武功，只传他一门粗浅的铁布衫。他以此与人相斗，遇见会内功自然不是敌手。有一次，被人打的实在凄惨至极，他心灰意冷，就在一处大瀑布中作践自己。我猜他那时也想不到自己能练成绝世武功。数日之后，不仅身子无恙，反而更加有劲了，从此他就坚持以此法修炼，更搜集各派内功法诀，去糟粕、取精华。一连十余年，经水、木、土、火、金五大淬炼之法，身子犹如钢筋铁骨，终于成就绝世神功。”
人仆说到此处哀叹一声：“唉，可惜！沉浮俯仰、世事难料啊！”玄空心有所感，不禁也叹了一口气。
两人说话之间，晓娥已给玄空披上了外衣，言道：“前辈、夫君，天色要暗了，先下山，边走边聊吧。”
玄空点点头，站起身来。忽听人仆道：“明日老夫要回汴京，你们就自己在此修炼吧！”玄空一怔，问道：“前辈怎么如此着急？”
人仆道：“太久不去复命，怕那端木缘心生怀疑。毕竟灵蛇增补丸还没到手，等拿到那药丸，我也要仔细琢磨其中药性。”人仆微笑看着玄空，颇感欣慰，又道“这修炼之法你已熟稔，只需多加修炼，等到能够轻易应付瀑布，再找老夫学其他法门。”玄空点头答应，三人下山而去。
第二日，三人分别，玄空与晓娥留在此地继续修炼。这期间，玄空也传授晓娥一些刀法剑招，以及内功入门心法。每日玄空在瀑布下淬体，晓娥便在岸边运功。月余之后，两人均感大有进境。
一晃又过数月，玄空的身子愈发强韧有力，在瀑布冲击之下，也不觉丝毫窒滞。他自觉练无可练，就带着晓娥返回汴京。
一路无题。两人回到九江盟汴梁分舵，几个杂役瞧见，忙问候道：“原来是副使回来了！是否要见坛主？小人这就去通禀。”
玄空摇头道：“不麻烦了，我师叔早已回来复命，想必他已见过坛主。请问我师叔魏长使现在何处？”
那杂役笑道：“长使大人喜清净，独自居于城外。”玄空问清地址，又领着晓娥赶向城外。几经周折，终于在林中找到一处院落。
此处静谧幽深，院墙围之下，有一片花圃，种着各样花卉。红艳的月季，娇媚的海棠，雪白的梨花，紫红的牵牛，在微风吹拂之下摇曳生姿。花团锦簇，万紫千红，令人赏心悦目。
晓娥笑道：“原来前辈还是风雅的人！”玄空不以为然，道：“人仆老头竟喜欢花花草草，的确出人意料。”他朝院内喊了两声：“前辈！前辈！”良久无人应答。
两人也不愿闯入其中，就在院外赏花相候。玄空踏入花圃之内，摘下一朵最美的牡丹，戴在晓娥的发鬓之上。晓娥一脸娇羞，嗔道：“你胡乱糟蹋前辈的花，小心他不传你武功！”
玄空笑道：“这花戴在你头发上，便是它最灿烂的时候，怎能说是糟蹋？”他慢慢凑到晓娥面前，柔声地道：“再我让仔细瞧瞧。”说着话，便要去亲吻那张粉嫩的嘴唇。
不料，忽听一声马嘶自院中传出，其声甚为响亮，直破云霄，把两人都吓了一跳。玄空眉头一皱，说道：“扫兴扫兴！”转头看向院子，又道：“这马声音有些古怪！咱俩进去瞧瞧。”当下拉着晓娥的手推门而入。
见得院内木屋后，有一间马厩，拴着一匹赤鬃骏马，四蹄修长健壮，鬃毛似烈焰一般。只见这马瞪着双眼，喘着粗气，十分焦躁，正用力拖扯着缰绳。
晓娥奇道：“夫君，你可见过这样火红的马？”玄空心头一凛，蓦然想起一事：“当年杀害静智大师的金面男子，就圈养了好几匹这样的红马。人仆又如何弄来的？”他满腹疑窦，越想思绪越乱。
忽然间，那红马仰头又是一声长鸣，双蹄抬起，身躯猛地一挣。就听咔嚓一声，木梁断裂，红马拖着缰绳，向前猛冲。
玄空大惊之下，揽起晓娥向侧面滚去。躲避虽及时，仍被马尾扫到后背，只感火辣辣的，十分疼痛。
两人搀扶爬起身，拍了怕尘土。玄空望着红马奔过的方向，惊道：“果真如此，这马…这马有内力！”晓娥啊的一声，道：“这怎么可能？人能修炼，畜生难道也能？”玄空默默摇头，也不明其理。
两人讶异之际，不远处又传来一声嘶鸣，只是声音不像先前那般狂躁。不久，就见人仆牵着红马，悠闲地走了回来。此时那匹红马双目低垂，显得温顺许多。
人仆见玄空二人等在院内，道：“哦？原来你小子带着老婆来了。”
玄空心中警惕，问道：“前辈，你这马是怎么回事？”人仆道：“是灵蛇增补丸！”玄空恍然大悟，道：“你把灵蛇增补丸喂马了？”人仆道：“这有何稀奇？难道让老夫自己试药？”
玄空点点头，心想：“的确该如此。”人仆将马牵回马厩，重新系上缰绳，说道：“我回来之后，那端木缘十分高兴，赐下六颗灵蛇增补丸，说是给我们三人各两颗。我将那药研磨开来，细细研究，发觉其中成分与金蛇化龙丸几乎相同，只是药效较弱。”
说到这里，玄空点头插话道：“看来熊剑唯果然不简单。”人仆嘿嘿冷笑，又道：“这还不算什么。此药丸中还混合了其他药材，我一时瞧不出来，就把这药掺入马粮之中。这马吃后，第一日就内力大增，长出一身红鬃。过些时日，我又喂了它一颗，想不到它不仅内力又进，竟尔吃上了瘾，其后数日不吃便会发狂发躁。我无可奈何，只得将这些药丸都给它吃了。到后来它内力不涨了，就是再也戒不掉此药。”
玄空暗暗心惊：“马吃了尚且如此，人吃了哪能不上瘾？原来熊剑唯就是以如此手段控制九江盟群豪，难怪那些人会对他言听计从。”
又见人仆由身后背篓中掏出几根花束，茎长花艳，呈紫黑色，花朵当中有一颗大大的囊包，十分妖异。他将此物放进马槽中，那红马迫不及待开始啃食，随即变得更加温顺，双眼无神，几欲昏睡过去。
玄空与晓娥目瞪口呆，更加摸不到头脑。玄空问道：“前辈，这又是什么东西？”人仆道：“《图经本草》中记载，此物名叫魔粟，民间俗称米囊。自前朝传入我汉人疆土，只当做一种观赏的花卉。极少有人知道此物服食能致人上瘾，一旦稍有沾染，就再也无法戒掉。”
玄空与晓娥咂舌不已，原来熊剑唯就是在灵蛇增补丸中添加了魔粟。玄空凝思片刻，又道：“前辈，既然如此，我们便将此事散布于江湖，那熊剑唯不就身败名裂了？”
人仆却摇摇头，道：“我起初大喜过望，也有过这样的念头。可后来一想，熊剑唯这厮终日躲在暗处，即是将他的阴谋公布于众，也不过使他名声有损。此人厚颜无耻，岂能在意名声？思来想去只有一个办法，先将他本人逼出来，再把他那些卑鄙的勾当一件件抖落而出，让天下英雄都看清他的嘴脸，合天下之力共诛之！”
人仆说到后来，脸色越来越红润，语气也颇为激动。这四十年间，他无时无刻不在想杀熊剑唯报仇，如今终于有了机会。
玄空点点头，十分赞同。人仆双目如炬，看向玄空，又拍了拍他的肩膀，道：“老夫有个办法能逼熊剑唯出山，你得助我！”
玄空道：“前辈请言！”人仆道：“熊剑唯这厮武功相当了得，世人皆称天下第一。想他平生唯有一个忌惮的对手，便是铁佛爷，却被他用计害死。我想以此事做文章，你来假扮铁佛爷，我还做人仆，你我二人在江湖搅动一番。你想想，那姓熊的听见昔日老对手重出江湖，怎么还能坐的住？必定会现身调查。”
玄空又即点头，言道：“甚妙！”晓娥却是一脸紧张，言道：“这会不会太过危险了！”人仆道：“诶！不入虎穴焉得虎子？”晓娥道：“那前辈怎么不自己扮成铁佛爷，非让我夫君去。”
人仆道：“这你就不懂了，铁佛爷身材高大，与你夫君身形相仿。再者他当年从华山千丈绝壁坠下，即便真的侥幸不死，身上也该留下些残疾…”
话没说完，晓娥神情一僵。人仆也想起玄空最忌讳旁人提起“残疾”二字，自知失言，也不再说下去。
玄空并未在意，劝道：“媳妇儿，前辈说的极是！那熊剑唯老奸巨猾，若不冒险，很难令他现身。”转头又对人仆道：“唯有一点难处，晚辈的金钟不灭身尚未学成，没有神功加持，恐怕扮不成铁佛爷。”
人仆呵呵一笑，道：“用不着你激我，今日我就将“土、木、火”三法一通传给你！”
到了傍晚，三人用过晚饭，人仆将玄空带到院内，掩蔽院门，说起了“土、木、火”修炼之法。
其中土行与水行相近，是以土石之力锻体。须将人躯干埋入土石之中，只留口鼻于外，以绝境激发经络自行运转，反抗周身的外力。练到最后，人埋于山石之下，亦能够自行脱险。
木、火二法更为凶险，前者是以木签攒刺周身要穴，而后者以香火、烛火灼烧周身要穴，以外力激活穴位。稍有不慎，轻者走火入魔，重者死于非命。
一旦修炼到木、火二法，便有了罩门一说。人身十二经络和奇经八脉，共有七百二十个穴位，其中有五处穴位不能一并修炼，否则必死无疑，即是会阴穴、印堂穴、极泉穴、太溪穴、风池穴。
玄空将人仆所讲法诀一一记下，此后每日都勤加苦练。他身负大仇，做梦都想恢复武功，更知修习金钟不灭身，乃是自己翻身的唯一机会。因此丝毫不敢懈怠，竟比初学武功时还要刻苦认真。常常练得满身是伤，体无完肤。
有时晓娥见他一幅凄惨模样，又心疼又怜爱，却又不愿扰他修炼，只得含着泪转过身去，忍住不看。
如此又过了半年，玄空进境飞速，由土行山石压身练起，到现在可受烛火燎身而不伤。这其中吃的苦头自然不少，却给了他不少感悟。原来他修炼武功全凭天赋，新学一门武艺，只稍加练习就能精通，一身修为得来全不费力。时至今日，方始体会到常人练武的难处。更知道武功修为来之不易。