大同知县陈孝礼是个正直之人，执法严明。他上任后处理了许多积案冤案，百姓都十分称赞他，最让人意外的一件冤案便是前任县丞被杀案，被伪造成了落水溺亡。陈孝礼上任后查明，竟是那县丞的妻子与人偷情，被这对奸夫淫妇合谋杀害。经过他细心勘察，得以翻案，罪犯一干人等都受到了应有的惩罚。三年后，陈孝礼因政绩出色被调入京任职。同僚们都来祝贺他，陈孝礼心情大好，来者不拒，开怀痛饮，众皆大醉而归，陈孝礼被人送入房中安卧歇息。
不知什么时辰，陈孝礼于睡梦中醒来，依稀听闻有人声在门外呼喊他。他走出屋外，见月色正浓，应在两三更天。正疑惑间，见大路东边来四小鬼，青面獠牙虎皮裙，上身赤裸廋骨嶙峋。四鬼抬一轿，往陈孝礼来。孝礼见状大惊，慌忙回避。只听小鬼言道，陈大人休惧，我等乃城隍爷驾下差役，奉命请你前去赴宴。陈孝礼闻言惊道，不曾与城隍爷有所交际，今蒙受召唤，将为何事？小鬼道，我等亦不知晓，陈大人请上轿，到了便知。
陈孝礼思索再三，还是上了轿，随四鬼去了。只觉那轿身在空中晃动，不似在地上跑。大约有一柱香的时间，方听小鬼叫落轿。陈孝礼下轿后，见眼前迷雾重重，恍惚间有座宫殿显于眼前。只见一穿戴官服者疾步而来，口称孝礼为青天。并取下自己的斗篷亲手为他披上，很尊敬的对他说道，此地不比阳间，大人当心着凉。陈孝礼受宠若惊，慌忙询问他在世时是何人，与自己有无交集。
城隍笑道，莫不是大人忘了被害的李县丞，你为我鸣冤昭雪，常吉如何敢忘了你的大恩大德。陈孝礼这时才知他便是那冤死的前县丞，城隍爷将他迎入内院，不时至一石亭中，有小菜五六个，清酒一壶。两人遂对饮，城隍不断致谢，酒过三巡方才说道，你升任京官，本该恭贺你，但我知晓有些关于你的事情，也不知应不应当对你言明！陈孝礼请他直言。城隍言道，前番去地府公干，偶然间见到你的官禄记载，在你四十八岁之后并不明确，这是个不好的现象。大人听我一言，京城为官不比地方，不是依做的事情对与错来判定，而是身处什么位置，在何人门下为定。即便你没有错误，错投了人，一样会身处险境，还希望你仔细斟酌。
陈孝礼听了他的话，意味深长，也明白京官与地方官的差别。定身不由己，想明哲保身，确实该仔细考虑。两人又说了很多话，城隍才亲自将他送出门来，临行时反复叮嘱，让其注意四十八岁时那一难关。陈孝礼赴京后，果然身不由己，投在某一品大员门下。待他四十八岁那年，有一个重要的职位空缺，两派人马明争暗斗。最终陈孝礼这方获胜，上位要他填补空缺，陈孝礼想到城隍的叮嘱，拒绝了上位的好意。引其震怒，被其打压，差点入了大牢。没成想不过半年时间，对方反戈一击。陈孝礼一方官员大面积被捕，勿论罪，杀的杀，关的关。几无脱逃。幸好他与其上位早就决裂，并未受到牵连。有些事真不是以对错为准则，经此一役，陈孝礼心灰意冷，辞官回归故里，平淡度过一生。