余姚有个姓钱的书生，在城中的书院求学。这个钱生与众不同，不爱美女，偏偏喜欢长相俊美的翩翩少年。只是他怕因败坏伦常而召来非议，行事小心谨慎，外人并不知晓。书院里有个朱生，只十六七岁，生的唇红齿白皮肤白皙，十分好看，有几分女性的阴柔之美，钱生心里十分喜欢他，常和他一起游玩，但并没有做出其他过分的举动，朱生喜好吃桃酥，钱生常常买好桃酥后，用纸包好，放在怀中带给朱生，因为他走得快，往往拿出来的时候，还冒着热气。朱生十分感动，认为自己找了个知己好友，此后两人更好。
有一次，朱生邀钱生游湖心亭。那是朱生经常游玩的地方，两人游玩一番后，走到护国寺旁，这时从寺里走出来个小姐，生得像天上的仙女一般好看，朱生一看，非常喜欢，眼神一直都放在小姐身上，那小姐无意间见朱生在瞧她，显出一副十分鄙夷嫌弃的神情，快步离开了。钱生见了，心中不快。朱生却失魂落魄，回去后每日都思念那小姐，不久后就病倒了。钱生带上桃酥上门探望了他，见朱生十分憔悴，像变了一个人似的，心下十分心疼。朱生对他说，兄长如何不知我会这般模样，请你一定要为我寻访那小姐是哪里的人家，我也好让我的家人前往提亲。钱生听后，流着泪答应了。
钱生打听好了那小姐的府邸后，朱生的父母便托了媒人上门提亲。那小姐听说朱生就是那天在庙前见过的书生后，十分果断的便让父母拒绝了，并说道，我要嫁的是顶天立地的大丈夫大将军，不是一个似女人一般的文弱书生。朱生听媒人传了她的话，病情越加的重了。钱生来到病床前，见朱生意识模糊，如一将死之人，越加的心疼，朱生家人见他大哭着离去，都十分伤心。第二日，就在朱生生死难料时，那小姐却突然临门了，只听她对病床上的朱生说道，我也不知怎么突然会走到这里，听说你生了病，就进来看看。并说了些安慰的话语，方才离去。
朱生本就患的是相思病，今见了心上人，以为她回心转意！没几日就有了很大的好转。痊愈后，有一天，他散步至湖心亭，这时他想起了钱生，但他的病情好转后，并不见钱生前来。正此时，那小姐却带着丫鬟走到了湖心亭。朱生再见到她，十分高兴，两人便说了些话，这时朱生竟闻到桃酥的味道，十分惊讶的问那小姐，小姐令丫鬟将包在纸中的桃酥给朱生并说道，我并不吃桃酥，今日在市集时，莫名其妙买来，你若喜欢，便拿去吧。朱生十分高兴，送了那小姐一程。自此后，朱生与那小姐经常偶遇。那小姐对他的态度也一天天改变过来。最终两人走到了一起，待双方父母议定后，选了个良辰吉日，两人便结为了夫妻。
大婚后。朱生问妻子道，我听闻你喜欢八面威风的粗犷将军，为何最后还是要了我这个手无缚鸡之力的书生！他的妻子笑着说道，我之前确实不喜欢你这样的俊美书生。但是自从你生病后，总是能阴差阳错与你相遇，之前的不满也慢慢消失了，这应该算是天意吧！让我们走到了一起。朱生也十分感叹！只是他的好友钱生已经消失多日了，大婚之日并没有前来参加他的婚礼，颇为遗憾。
某夜，朱生梦见钱生前来对他说道，恭喜你娶了自己挚爱的人，我已经死了，尸体就在某处山洞中，见你过得如此美满，我也就放心了，还请你前去为我的家人报信料理我的身后事。朱生醒来大惊，慌忙前往报信，果然在梦中钱生说的山洞中找到他的尸体，看样子已经死去很多时候了，朱生十分伤心感动，将钱生的父母认作义父义母。他心里已经明白了钱生的心意和妻子回心转意的原因。世间的爱有千百样，而付出不计回报的爱，是最让人心疼的一种。