遂平的刘生，有一年去赴乡试，某夜借住在一个破败的楼亭中，到了三更的时候，忽然听见门外有人声问道，黄中你来了吗？刘生一下惊醒了过来，怕来者为强盗贼人，慌忙躲在案桌的背后。这时只见来人推开了门，四周看了看，便坐在地上的杂草上歇息。刘生借月色观看，见来人似乎一身作公的打扮，肩上搭个布袋，看起来十分疲惫的样子。过了不大一会，门外又走进一个人来，两人装扮相当，坐到一处。
这时只听先到的那个公人说道，我已经按照记载的数量拿完了，你呢？后面进来的公人回答道，我还差一人，要等到五更天哩！刘生闻言，并不知道他们在说些什么。俩公人又将肩上的布袋拿下，放在一旁。一人又言道，听说明日文昌府要送乡试的名册到洛阳，也不知几时路过此地！想那送文书的使者向文向武兄弟与我是多年的好友，如何不乘此机会絮叨絮叨。刘生闻言大惊，料想此二人定有不凡的身份，但他又不敢贸然现身相见。
又过了一会，俩公人昏昏欲睡，刘生见那布袋中似乎有莹莹火光游动，十分好奇内里到底装的是什么仙家宝贝，便偷偷用木棍挑起一个布袋至跟前，迫不及待的打开一看，突然从布袋中窜出几朵硕大的银色火球，冲破楼顶，向天外飞去。俩公人惊醒过来，见状大惊，不断地责备刘生，说他偷偷放走了招魂袋中的鬼魂，定会受到上天的惩罚。言罢便追那些逃走的鬼魂去了，刘生此时才知道他们是接死人的鬼差，后怕不已。
次日，刘生走在路上，忽然看见前方有两个公人手中拿着名册走在路上，便想起昨夜鬼差说过的话，疑此二人是文昌星君府的仙差，手中的名册应该记载的都是中举之人，自己如何不想办法打探一番，一念及此，他在后方大声地招呼道，向文向武两位仙人留步！两公果然停下了脚步，问他何许人也，为何知道他们的姓名。刘生跪在地上言道，我的舅舅黄中与二位是誓友，多番听他老人家说起，如何不识。两公闻言笑道，原是贤侄，我等有些公事要去办理，而后再去寻你舅舅说话。
刘生又拜道，两位叔叔容禀，侄儿亦是参加此次科举的学子，还请两位叔叔看在与我舅舅的情谊上，查看文册，看看侄儿此番能否中榜。也好能做个准备。两公闻言，似乎有些为难，但并不好意思拒绝刘生，只得替他查看了名册，叹道，初时册中是有你的名字，但现在已经被勾红去掉了。刘生闻言惊讶不已，亦不死心，赴试果不第，一连三次都落榜。待他中举时，都已经快四十多岁了，有才无德，果不堪用，老天自会安排。