镇江的李生，家世很显赫，他的舅舅在朝中吏部为官，亲叔叔李江橪在江西就任道台，而李生虽还是个秀才，但文章素好，大家都很看好他，知道他高中只是时间的问题罢了。李生还未曾婚配，他的父母想为他娶个贤内助，提亲的人很多，但李生都没有看上。每日只好约上三五同窗，取那景色要好之处游览，吟诗作赋把酒言欢，好不快意。忽一日，有友邀李生同游白马湖，李生欣然接受，到了那里，果见好个景色，湖如镜面，只两三只船儿前后游荡，蓑衣鱼翁，只一网，也能打个好几斤鲜鱼，讨个生活。
湖边有一酒家，二楼正好看景，几人挑了个好看处，慌忙唤来酒家将那酒菜果子都摆将起来，个个举杯痛饮，好不快活。只两三坛好酒，都有些醉了。但凡文人骚客酒后不免留墨狂语谈妓尔，事毕，李生道，今与诸兄游湖，岂能不食那湖中鲜鱼！言罢众人都看那湖上渔翁捕鱼，那其中一条小船上，有个老翁正打上一网好鱼，这时见一女子，只十七八岁，出了船舱帮忙捡鱼，虽看不实在，但见那鱼家女身姿曼妙，真是好个佳人，李生不禁看得心猿意马。同行有个张生，看出了这意思，就将掌柜呼来道，李公子想吃个鲜鱼汤，速让那渔家女取来。
掌柜就呼来小二交代了。那小二自驾一条小舟，行驶到那老翁渔船前言道，有公子要吃你家鲜鱼，挑几条大的，让小阿姐随我送去取钱。老翁听了，就挑了好几条大鱼，遣了小阿姐随去取钱。那李生早就等候在此，见那小阿姐果然长得犹如下凡仙女，心中越加欢喜。几番礼节询问，小阿姐始终不语，只收下银钱后，道了一声谢离开了。李生问那掌柜，掌柜就说，她的父母都早亡了，就剩他姥爷带着她在这湖里捕鱼讨生活。李生回去后，经常思念 她，就独自一人时常跑到白马湖找小阿姐买鱼，一来二去，那小阿姐倒是觉得此人不是那么讨厌，又见他是个读书人，始终以礼相待。
李生常常为爷孙俩个送些吃喝用度，讨得老翁开心，时常留他吃饭，李生更加走得勤了。小阿姐也愿意和他在湖四周走走看看，湖东面有一株大榕树，两人时常在树下约会。小阿姐问李生，你家是望族，会嫌弃我这个渔家女吗？李生听了后，暗自打算该如何开口向父母言明。然而他俩的事却被很多人知晓了，李生的父母知道后很生气，经常管制着他不允许外出。而小阿姐的姥爷却因为受不了旁人的冷言嘲讽也于病中不幸离世了。他们最后一次相约在大榕树下，小阿姐说，如今姥爷去了，你再依靠不住，这个世上还有什么值得我怀念的呢？李生听了后暗自留下泪水。
回去后，李生再一次请求自己的父母，依然十分反对，对他的看管更严了。李生心生一计，他当着仆人的面喝下假毒酒，扬言非小阿姐不娶。李生装着很痛苦地躺在地上，他的父母见了后很惊慌，派人着急去请郎中，府中闹得惊天动地，直忙到半夜，才拆穿李生的阴谋，他的父母见始终无法阻止，只好答应了他，李生很高兴，着急去见小阿姐，去到船上却没有见到，李生这时心里十分惊慌，他到了常约会的榕树下，才见到小阿姐已经吊死在了榕树上，他因听信李生自杀殉情，没了牵挂，也不苟活于世，追随假死的李生去了。
李生伤心过度，回到家后，不吃不喝哭了三天三夜，恍惚时经常看到小阿姐在窗外招呼她去大榕树下相会，一次，小阿姐又来，问李生去不去？李生回答说，快乐都在哪里，怎能不去。就这样李生就因思念成疾郁郁而终了。李生死后，他的父母将他安葬在大榕树后小阿姐旁，后来时常有人看见他俩在大榕树下谈笑，样子就像他们热恋时的场景，那棵榕树也成为他们爱情的象征，很多情侣前来祭祀他们。