沂水的王昭，一直以来都十分崇尚道法，有一次他去洞庭湖游玩，路过白安县时，见道路旁有一个人，穿着青布长衫，盘腿坐在石头上，他的四周围着许多人，像是本地的，这些人神态看起来都十分痴迷，对待青衣人的态度都非常尊敬。青衣人侃侃而谈，说的话似乎非常玄妙，仿佛天外之音，看起来是个智者的模样。王昭走到这群人边上时，停下脚步，想听听他到底在说些什么。
青衣人注意到王昭前来，指着他对众人说道，让这个人坐到前面来。别人就去请他！王昭问，这是什么人！来人回答说，是申道子，难道你没有听说过吗？王昭就走到申道子面前拜了一拜，申道子说，别人都可以拜，唯独你要给我行跪拜大礼！王昭问他，为什么要这样呢？申道子说，你的前世本就应该成道，但执着于世俗间的乐趣，贪图酒色，最终引火烧身，你的妻子因救你而死，我本想引你入正道，但你醒悟时却无修道之心，只耿怀于对你妻子的愧疚，发誓要历经三世折磨自己来补偿这份亏欠，临死前，我用竹仗敲打你的后背作为记号，难道你身上没有这样的胎记吗？
王昭闻言一惊，跪在地上说，是这样，确实如你所言！有什么是需要注意的吗？申道子回答说，注定为情而死罢了！没什么特别值得交代的。王昭又问他，可以给我说说是在什么时候吗？申道子言道，有一种叫燕子的鸟，如果你看见它口衔竹枝，应该就在那个时候。王昭听了似懂非懂，拜别申道子后游历归乡。一天，他与友人相聚在赏春楼，忽然见湖边有个渔家女，模样和身段都是他心目中爱好的那样！王昭一见倾心，往后时常去湖边游玩，想以此结识那个女子。而那渔家女却非常厌恶他，时常没有好脸色。
日子一久，王昭却越加爱上了她，朋友知道后，就劝他找媒人前去提亲，王昭就找了人前去，对方父母却一口回绝了，原来那渔家女早与别人有了婚约。王昭知道了很难受，突然生了病，朋友又劝他说，凭你的权势，完全不需要对方同意不是吗！王昭闻言摇了摇头说，虽然如此，但对于自己爱的人，怎么能这样去做呢！过了没多久，渔家女和别人成了亲，王昭的病却越加的严重了，家人日夜陪伴在病榻前。
突然有一天，一只燕子衔着根竹枝停靠在窗前，王昭见了后突然想起申道子说的话，不禁叹息道，前世和今生果然是相连的，但本不是同一个人，为什么前世自私的怨念要让今生不同的自己去承担呢？说完后他就向家人交代了自己的后事，还不到天亮，人就已经不行了。