常州苏泊川，有一年因赴乡试，准备向做生意的好友陆琦讨要欠款做路费。陆琦当时钱不够，想方设法地躲避他zhui债，苏泊川好几次上门都没有见到他，非常愤怒，对别人说了他的很多坏话，陆琦知道后，内心很羞愧，又害怕他考中了举人，到时候会报复自己，所以就想法设法凑足了钱，但又不好意思亲自去，就请了好朋友刘棠前去代自己说明这件事。刘棠也是个生意人，有事刚好要去应天，在接受他的请拖后，就动身前去追赶已经上路的苏泊川。
刘棠在益湖边追上苏泊川，当时天快要黑了，苏泊川租了船，准备次日一早坐船走，船夫回家后，他独自住在了船上。刘棠和他互相通报了姓名，暂且没有说陆琦请拖他那件事。苏泊川见他和自己同路，就热情地邀请他和自己结伴而行。当夜，两人在船舱中喝酒，苏泊川酒后大声的咒骂陆琦，并表示这钱自己不想要了，只当是为他买了棺材。刘棠听了后，暗中想昧下这六十两银子，不打算说出这件事。
他俩喝至深夜，睡下后不久，苏泊川不胜酒力，跑到船头呕吐，刘棠此时还没醉，他看见苏泊川因酒醉将大半个身子伸出船舷，就用力晃动船身，苏泊川一不留神落入水中，大声呼救，刘棠听了后假装熟睡，没有施救，待没有了动静，才拿了他的银子潜逃，去了应天。次日船家发现了苏泊川尸体，慌忙报案，官府查看了现场，初步推测是因他自己酒醉不慎掉落湖中死亡，就发送文书，让苏泊川的家人前来领尸安葬。陆琦知道他淹死后，心里很愧疚，就来到苏泊川坟前忏悔自己曾经的过错，并说出了自己曾请托某某为自己代还欠款一事。
当夜，陆琦就梦见苏泊川气冲冲前来找他，对他说，你所托非人，如果不是你来找我说明，我还不知道有这件事，凶手应该还会回来，我已经向湖神作了请求，迟早都不会放过他。陆琦醒来后，暂时没有想明白这件事。过了几个月，刘棠从应天回常州，过益湖时，他看见船头上有一个人很像苏泊川，心里非常害怕，犹豫着不敢上船。这时候走在他后面的人不断地催促他，刘棠这才勉强登船。上船后，除了船工，其他的五六个人，都不像苏泊川，刘棠很疑惑，以为是自己看错了。
船开到湖中心时，突然有庞然大物不停顶撞船底部，一船的人都非常惊慌，这时候有人看见一条很大的黑鱼在船四周游动，大小和船相差无几。刘棠顺着别人指的方向看去，果然看见一条大鱼游到船边，跳起来一摆尾，就将他打下了水，船夫见状想下水救他，然而那大鱼就像成了精，用嘴巴衔着刘棠钻入了湖底，船夫只好作罢，赶紧靠了岸。刘棠被大鱼拖入湖底，最后连尸首都没有找到，陆琦知道这件事后，才明白当初苏泊川在梦中所说的话。