江阴秀才李敏之和王生交好，两人的感情非常深厚，他们每天都要玩耍在一起，饮酒作诗谈古论今非常快乐，并且相约一道赴考乡试。李敏之身体一直不大好，且好酒，王生劝他很多次都不管用，索性自己戒了酒，再相会时，李敏之知道他的良苦用心，非常感动，谈笑之间也就罢了。后来李敏之病情加重，还不到考试的日子就病逝了。王生非常难过，跑到李敏之的坟前哭了好几天，后来他把自己锁在家里一个多月都没有出门，再出门时，他因为思念和哀伤清瘦了许多，当时的人们都为他对朋友这种真挚的友情所感动。
临近乡试时，时间距离李敏之死去已经有一年多了，王生辞别家人独自前去赴试。某天薄暮，他走到了一个偏僻的村落，请求了两三户人家，主人都不答应他借宿，眼看天色已晚王生非常着急，这时他看见大路边上有一座破败的房子，看样子已经荒废了很久，他没有法子，只好暂时委身于内。到了晚上，王生正偎着油灯歇息，这时突然看见一个白衣人开门笑着走了进来，王生一看，来人竟是李敏之。王生知道这是他的鬼魂，一点都没有害怕的意思。站起来问他怎么会突然地出现在这里？
李敏之笑着说，你忘了吗？当初我们约定一起去考试，现在我虽然做了鬼，但是怎么能不信守约定前来见你呢！王生听了后非常感动，问他在阴间怎么样？李敏之回答说，很好，在阴间没有生老病痛苦，没有人的操心，每一天都过得非常快乐。王生听了后十分欣慰。李敏之又对他说，人的一生都在赎罪和受苦，其实没有什么好怀念的，我花了钱在阴司为你捐了个小官，不如你现在随我一道前去，那样我们就能长久地相会，饮酒畅谈风月，岂不是更快乐吗？王生听了后很想这样，但是又考虑到了自己的父母，心里很犹豫。
李敏之这时候又劝他道，父母自有他们的福气，再者说你家中还有个兄弟，奉养父母这件事还不值得去担心的！王生听了后，似乎已经失去了心智，他回答李敏之说，人如果失去了快乐。勉强留在世间又有什么意义呢！现在就和你走，应该怎么去办？李敏之闻言大喜，指着房梁说，那还等什么呢！言罢便踩着凳子将一条白布搭在上面。王生此时似乎没有一丝犹豫，正要准备自尽，这时突然从外面跑进来一个白衣人，一把将他推开。王生一看，竟然又来一个李敏之，后来的这个李敏之指着先前来的白衣人痛骂道，你这自缢鬼，竟然敢冒充我找替身，今天饶不了你。言罢，便举起木条做势要打他，白衣人见状很慌张，赶紧逃出了门去。
李敏之这才回过头来对王生说，这是个吊死鬼，善于迷惑人的心智寻找替死之人，这种自杀而亡的鬼还有寿命，想要早投胎必须要人替代，你差点就上了他的当。王生听了还很迷惑。李敏之又道，人这一生，如果为了所谓的情义，忘记了报效国家，忘记了奉养父母，忘记了养育儿女，忘记了自己肩负的责任，只追求自己的洒脱，这种无德无礼自私自利的人，生或死都会被人唾弃，难道不是这样吗！王生听了后，突然间醒悟了过来，但一想到与他阴阳相隔，又伤感了起来。
李敏之的鬼魂见状就劝慰他道，人总是要经历生死分离的，不要执着于眼前，远处的风景也很美，为什么不站高一点发现呢！王生听了后，稍微好了点，李敏之又勉励他数句，这才与王生拜别。次日，王生问路人那破房子的事，来人对他说，原本主人是个孤寡老秀才，家里很贫困，屡试不第后上吊自缢而亡。王生听了后，唏嘘不已。后来他赴试中举，出缺在江州为官。