清朝顺治时期，浙江嘉兴一个老秀才，年轻时屡试不第，因书法工整，就在家乡衙门里讨了个抄写的活，一直做到了六十岁退休在家，老秀才儿女双全，家境一般，倒是过的去，是到了颐养天年的时候。
老秀才虽然退休，也还热心，因字写的漂亮，临近的村落有个什么红白喜事，总喜欢请他去记录礼金簿，老秀才也乐意效劳，这一天，隔壁村来人说让他去一趟看望他曾经的同窗学友，因年长老秀才几岁，这位老人身体不大好，几次差点去了鬼门关，又活生生拉了回来，看来这一次，是凶多吉少了，老秀才收拾了一下，就赶往邻村。
眼看天色已晚，老秀才急忙赶路，行至一偏僻处，忽然见两个公差模样的人在路边争论什么，老秀才年轻时在衙门工作，对于差人自然有亲切之感，便询问是否需要帮助，在得知老秀才在衙门从事抄写文书的工作是个秀才后，一位公差拿出一个书本，按住了其他内容，就只露出了一个字向秀才请教，原来这个字是个生僻字，李秀才一看，便一眼认了出来。
这个字读丵，刚好老秀才要去看望的同学姓名里也有这个字，等秀才说完，两个公差道谢后，快步离开，速度之快，让老秀才诧异，待老秀才赶到同学家里后，老同学已经归天了，据儿女讲，这个叫李丵的老同学在病床上昏迷后曾经醒来说，感觉自己已经死了，就是魂魄怎么也出不去。
这位老同学肯定没想到，因为自己的名字中的生僻字让鬼差误了时辰。
就这样过了三年，有一天晚上，老秀才做了一个梦，梦见了三年前见过的那两个公差来访，秀才招待了他们，两个公差讲，当年因为哪个生僻字差点误了大事，幸亏秀才帮忙，两人才没受到阎王的惩罚。秀才听了惊的说不出话，那俩公差让秀才不要害怕，说是人总会死，现如今阴曹地府有个文书抄写的活，他俩在阎王面前保举了秀才，谋个这个差事，算是报恩。
秀才吓得连连罢手，说这个差事不要也罢，你俩要是想报恩，就让我多活几年。俩差人回答说，生死有命，都在阎王管辖，岂是我等小小公差能更改的，恩公阳寿快尽，不必推辞，做个文书官也好过轮回投胎受苦。说完两人消失不见了，秀才惊醒，原来是黄柯一梦。
自那不久，老秀才果然一病不起，儿女皆守在病床四周，后期老秀才陷入昏迷，只一次清醒后对子女说，阎王要请他去做抄写文书的工作，没想到在阳世间做了一辈子，下去还要做，说完，便撒手人寰，村民都认为这件事稀奇，便集资给老秀才盖了个庙，香火旺盛，据传有个醉酒的人晚上路过时，曾见老秀才还在挑灯抄写文书。