潼南县有个窃贼王三，生来胆大，能飞檐走壁，被他看中的财宝，每每手到擒来，因其盗术十分高强，富贵人家都怕，颇有些声名在外。时值乱世，城中有为富不仁者许员外，平日里骄横跋扈，欺压乡邻。王三惦记已久。是夜三更，月明星稀，王三攀爬至宅院围墙，正待行窃事。忽见月下一老妪，在井边浣衣。王三等至良久，不见老妪回房，恐惊主人，无奈只好作罢无功而返。
过几日，王三半夜又至，老妪犹还在井边浣衣，又去。次日三更再至。老妪复来。王三十分气馁，跑过去问她道，老人家，你到底有多少衣物要洗，如何半夜了还在忙碌呢？老妪并没有被突如其来的王三惊吓到，只是很平静的对他说道，这家主人忒不讲究，这上上下下这么多人，如何能让我停歇呢？王三叹了口气，准备离去，这时老妪突然开口对他说道，这户人家还不到落败之时，等过个一两年，到时你再来，财物任你所取，并无人阻拦！
王三心疑道，你如何知晓？老妪笑道，不瞒你说，我都死去了两三百年了，只因这许员外修建茅房时贪了我坟头的石条，故此前来恶他，再等些时日，定要让他自尝恶果。言罢老妪笑着离开了。王三大惊，知道是遇上了鬼魅，幸其胆大，并未惊扰到别人，悄悄离开了。自此后他十分关注那员外家，以证老妪显灵对自己说下的话，果然还不到一年的时间，许员外就因重疾病逝了。
那员外死后，只剩下他的儿子做主。他的儿子本不是做买卖人的材料，每日只好与猪朋狗友一道酗酒闹事，沾花惹草。一次酒后与人争吵，误杀一人，闯下大祸，被官府缉拿下了大狱。家中一众仆人见府上无人做主，各自偷拿上主人的财物，四散逃了，各路盗贼蜂拥而至，犹入无人之境，很快那员外的宅院便成了一座空宅。王三亦盗取了不少财物，惊讶于那老妪之语，遂访察到她的坟前，用那偷取员外的财物为她的坟墓做了修缮。
这便是冥冥之中早就注定的事情，最终的因果轮回，员外强取豪夺而来的财物，被人以偷窃之道又还了过去。最终还令一个行在歧途之人有所领悟，王三有感于此，再未行过盗窃之事。