苏州有个姓郑的秀才，家中贫困，只有一个患了眼疾的老母，虽然朝廷免去了他的徭役，但生活还是十分艰难，更用不起奴仆！郑秀才有时会为了他和母亲的生计，外出打秋风，依附一些有钱的同窗，巴结吃喝，再将残羹剩饭想办法藏于袖中带回家侍奉其母。很多人都看不起他的作为，十分厌恶他，甚者更是讥笑挖苦他，但他为了家中的母亲能有口饱饭，常常厚着脸皮去到别人的宴席上。
有一次，郑秀才在城中一户娶妾的人家吃宴！临走时藏了半只鸡在袖中。走到半路时，他见路的左侧，有几块骨头被牛马从土中踏出，上面还覆盖着畜牲的粪便！郑秀才见那是死人的骨头，看样子埋在这里已经很多年了。心下十分不忍，就将人骨拾到沟渠中清洗干净，从新埋葬在离原处不远的地方，并分了些鸡肉用来祭祀他。一切都完毕后，郑秀才回到了家中。到了晚上的时候，突然有人敲打他的窗户后言道，感谢你把我移出了污秽之所，这天大的恩情怎么能不思报答呢！只愿以后能在恩人的面前听用，但凡你有什么困难，可以说出来，没有什么是我不能够处理的。
郑秀才问他的身份，鬼就回答说，都已经死去了好几百年，没有什么可以说明的！自此后，那鬼就天天跟在郑秀才的身边，但是没有人能够看见他。一次，郑秀才在城中与几位同窗相聚，大家都知道他的为人，有心为难他，时逢八月十五
，众人都消遣他道，城外幽静，景色更佳，中秋佳节应该在郑兄家中相聚，大家饮酒作乐谈古论今岂不快哉！言罢大家都称赞此提议！郑秀才那有酒肉去招待他们，正不知如何作答时，鬼就在他身边对他说，这件事很容易，你完全可以答应下来！众人见郑秀才应允得十分痛快，都等着到时候看他穷酸的丑态。
到了那天，鬼现身与郑秀才相见，他的打扮就和大户人家的佣人一般无二，鬼对他说，应该设宴于后院招待他们，我所前来禀告你的事情，你答应就可以了！郑秀才一一都记了下来。待众人来后，见郑秀才家中家徒四壁冷火秋烟，连一张吃饭的桌子都没有，纷纷得意地大笑起来。郑秀才不慌不忙地将他们迎至后院，众人见后院中灯火辉煌，八仙桌上酒具早已摆放得整整齐齐，屏风帐幔都安置得体，仿佛到了富贵人家的酒宴！众皆见了惊讶不已！郑秀才请大家入座，此时那扮做仆人的鬼很恭敬地前来向郑秀才禀告道，酒菜都准备好了，可以命令开宴了吗？
郑秀才闻言点了点头，不过一会时间，就见有七八个婢女托着菜肴美酒前来，那食材和做法都是平常人很难享受到的，山珍山味都有。大家都惊呆了，一时众人不知道该说什么好，郑秀才就起身敬酒，气氛才慢慢缓和了下来。酒过三巡，众人问他，听闻你一直以来都很穷困，如今哪来的钱财置办这些，而婢女又是哪里借来的呢！郑秀才闻
言不知该如何回答，这时鬼仆就对众人言道，禀各位秀才老爷，我等皆是学政黄大人府上的仆人，黄大人与郑秀才有至交！所有才遣我等前来伺候！众秀才听了不敢相信，疑道，听闻黄大人经苏州赴顺天府！却不知和郑兄有这般关系！
鬼仆又笑道，这些事情难道会有假吗！黄大人应该马上就到。话刚落音，就听见门外有车马的嘈杂声，不久后果见一穿戴官袍的老者率卫士进门。众秀才大惊，慌忙起身前去迎接，就只有郑秀才端坐在位置上。入席后，那黄大人对郑秀才极尽夸奖赞美之词！态度就如巴结某人一般，让众人看得目瞪口呆。酒过三巡后，黄大人才率众离去。自此后，再也没人敢小瞧郑秀才，虽是贫困，但每日请他赴宴而讨其好者不计其数。鬼仆对他说，这些都是幻象，虽是没人能拆穿识破，但并非长久之计，还是应该苦读诗书求取个功名才是。
郑秀才听了他的话后，闭门谢客每日只好读书。一年后，赴乡试果中举人！始才扬眉吐气，这时鬼又现身对他说，如今你有了功名，我们也到了该分别的时候，这些对于你来说，始终是不够的，三年后的会试，可以让你圆了曾经的谎言。郑秀才不解其意，三年后赴会试果然中了头甲，入了翰林，后与曾是翰林院侍讲的黄煜都学政成了非常要好的朋友。而那鬼仆始终没有再出现，郑秀才为他重整了坟墓，却不知他姓谁名谁，来自何处！