叙洲赌徒张三，曾在凤王桥，见有渔夫卖蚌，张母久病，遂买数蚌放生以祈母病愈。后不久，他因赌博惨败而闲游至湖畔，忽然看见一个穿着绿罗裙的年轻女子站在岸边很热情地招呼他，张三上前问她是什么人？女子就回答说，恩人怎么忘了，我是蚌女啊！张三这才想起自己放生的蚌，突然之间感到很害怕。蚌女见状就言道，救命之恩怎么敢忘记呢！因我的道行还很浅薄，不能长久地离开水源，所以一直没有前去寻找恩人，如今偶然相见，难道不是天意吗！
蚌女言罢，便从口中吐出一颗光彩夺目的珍珠，足有一块铜钱那么大，只见 她对张三言道，这颗珍珠应该价值好几十两银子，权且当一点心意，恩人休要推辞。张三见状，这才不再感到害怕，他假意地推辞了一番后，就收下珍珠。分别时蚌女对他说，今后若有难处，可再至此地来见她。张三拿到珍珠后，转身就卖给了李员外，得了五十多两银子。然而这些只够张三挥霍几日，便又身无分文。他来到湖畔旁，开始呼唤蚌女，蚌女听见他的声音后，现身前来拜见。
张三对她说，前番自己欠了些旧账，卖了珍珠后都还完了，现在想做个营生，特意来向她借点钱。蚌女听了后笑道，恩人既然是用在正途上，有什么不可以呢！言罢就
吐出两颗珍珠交给了张三，张三拜别她后，转身就将这两颗珍珠卖给了李员外，得了一百多两。然而还不到一个月的时间，这些钱又被他输光了，张三绞尽脑汁，终于找到了再去问蚌女要钱的借口。只见他来到河边，一边哭泣一边呼唤蚌女，蚌女果然很快赶来和他相见，询问他为何如此伤心？
张三就哭着说，自己的母亲重病，所用的药材都很贵，没有办法才又来见她。蚌女闻言便道，还有什么事比救命还重要呢！言罢又从口中吐出三颗珍珠给张三，交代他赶紧回去为母治病。张三用这些珍珠换来了钱，潇洒了两三个月后就用完了。再一次来到湖畔旁时，他不知该如何开口，就在岸边来回度步，这时蚌女主动现身来见他，询问他母亲的状况？张三只好言道，已经好多了！蚌女见他似乎欲言又止，所以问道，是不是还差钱？张三点头不语。
蚌女闻言就道，珍珠不过是人类的饰品罢了，但在我们腹中形成却要很多年头，我这样的道行，也就只有九颗，现在还剩下三颗，但是最大的一颗藏有我的精魄，取之则亡命，如今还有两颗可以给你，希望你拿它换来钱后，踏踏实实去过日子。张三没有听蚌女的话，换来钱后，又拿去赌输了，这一次他再没有脸面去找蚌女，却又难忍堵瘾，不久后便心生
了一条歹毒之计。他拿着木盆跑到湖边大声呼唤蚌女，过了很久后，蚌女才出来和他相见，并询问他有什么事？
张三就对她说，自己母亲的病已经痊愈了，并知道了是你一直在帮助她，所以在家中准备了宴席，定要我前来请你表示谢意。蚌女闻言就推辞说，我不能离来水源太久，老夫人的好意我心领了。张三闻言就拿出木盆打水，再三劝她和自己去一趟，让家人能有所表示。蚌女见他如此真诚，不好再推辞，就现了本相在木盆中和他同去。张三端着木盆走到远离水源的地方，突然将蚌倒在地上，蚌失去了水，不能变化，张三就用石头砸开蚌身，取出了珍珠。
这颗珍珠很大，色泽圆润饱满，发出的光亮有好几种颜色，一看就知道很稀有珍贵。张三拿着它去见李员外，开价一千两，李员外看了后非常喜欢，但觉得价钱太贵，只愿意出五百两。张三知道这颗珍珠不凡，且是自己最后的依靠，一分银子也不愿意少，最终两人因没有谈妥价格不欢而散。李员外非常气愤，问下人，当今人命是什么价格？下人回答说，也就一二百两而已。李员外闻言道，那我为何要出到五百两！就令人将张三劫杀，抢回了珍珠。张三贪得无厌，因财害命又因财失命，完全不值得让人感到同情，真的是这样。