几人未至山门，就听得咴咴嘶嘶一阵马声。走近一瞧，两队官兵穿盔戴甲，军容整齐，骑着高头大马守在少林寺门口。玄空打量了一会儿，心想：“这些都是宿卫军的，可见来者身份不一般，说不定是皇帝的近臣。”
玄空走先，慧竹随后，两人进山门，一路直奔大雄宝殿。入殿中，见玄苦正与一位将军说话，还有几位慧字辈的僧人陪在身旁。
玄空双手一合，下拜言道：“见过方丈师兄！”玄苦合十还礼，引荐道：“师弟，这一位是朝廷侍卫司侍卫司副指挥使。”玄空下拜言道：“小人见过上官。”
邹大人上下打量片刻，见玄空一身麻衣步履，脸上胡茬浓密，脏兮兮的，与传闻中大不一样。他瞪大眼睛，问道：“方丈大师，这一位就是贵寺的玄空大师？”玄苦点头道：“他确是老衲的师弟玄空。”
邹大人连忙施了一礼，道：“诶呦！国师这可折煞下官了，应该是下官拜见国师才是。”
玄空道：“不敢，不敢。”心想到：“朝廷的人如此客气，说不定找我有事想求。” 他想到此节，不知是该欢喜，还是忧虑，估计这事情多半棘手的很，但他隐居多年，又想去外面花花世界转转。
邹大人紧接着道：“国师，请您速速随我入京一趟。”玄空略微沉吟，道：“邹大人远来劳苦，何不在寺中稍作休息？再言正事不迟。” 邹大人一脸焦急之色，言道：“国师，可耽搁不得了。我大宋前方军事告紧，官家命我四处找您。”此人是个武将，办事利索，但说起话来不够明白。
玄空听的一头雾水，问道：“什么战事告紧？”邹大人解释道：“您有所不知，我大宋五十万精兵深入西夏腹地，遇到了一件大麻烦，朝臣上奏说普天之下只有您去，才能解开这危机。官家这便召您入京。”
玄空更加糊涂了，他常年隐居山野，既不问江湖事，更不知当朝政事，心想：“难道大宋攻打西夏了？可我又不懂带兵打仗，要我去做甚？”忽然间心中如电光石火一闪，他屈指默数：“一、二、三、四、五，五年了，今年应是元祐元年，神宗赵顼刚死一年，怎么会有战事？是哲宗发起的？不对，哲宗年幼尚未亲政。难道是高太后？可高太后向来主和不主战。”
他越想越奇，就试探着问道：“官家近来身体如何？”邹大人一怔，想都没想，就回话道：“官家龙体安康，近来又得名医调理，更是容光焕发，仿佛在一日之间年轻了好几岁。”
玄空大吃一惊，自顾自地道：“不对！不对！”他暗想：“赵顼怎么还活着？这世间乱套了！乱套了！”
邹大人心想：“此人难道疯了吗？我说官家龙体安康，他却说不对。嗯，莫要多事，我只管把他带到皇宫，交差了事。”
玄空回过神，自知失言，又连连摆手。邹大人急不可耐，道：“那五十万精兵是我大宋禁军的根本，不容半点损失。此中利害，国师自比下官更加清楚，千万不可再等了。”见玄空神色犹豫，又道：“具体细情，下官所知甚少，国师若有疑问，不如进京面见官家，上闻天听。”
玄苦合十说道：“阿弥陀佛，救人一命，胜造七级浮屠。上天有好生之德，师弟行走一趟，若能救下一人性命，那也是莫大的功德。”
玄空心知推辞不得，倘若自己执意不去，朝廷怪罪下来，定会连累到少林寺，便道：“方丈师兄慈悲！小弟这就走一趟。”
玄苦双手合十道：“有劳师弟！”邹大人松了一口气，道：“国师慈悲，国师慈悲。”
慧竹在旁边看了许久，忽然插话道：“方丈大师，请让弟子随行，也好照看我师父起居。”玄空心中一喜：“我这徒弟性子怯懦，今日竟求着方丈许他随我出寺，果有孝心”
本来似慧竹这般年纪的僧人，学艺未精，严禁下山。但如今少林寺正是青黄不接的时候，当年大战之时，不少寺中高手战死，剩下的小和尚多数武功浅薄。玄苦有心让这些年轻僧人见见世面，又想以玄空的武功，保护几个僧人轻而易举，便道：“如此甚好。”转身又对另几个僧人道：“虚清、虚方，你二人也随玄空师叔祖同去。”虚清、虚方齐声答道：“弟子领命。”
随后，慧竹、虚清、虚方简单收拾好行囊，玄苦将几人送出了少林寺外。朝廷的人早已备好了良马，一行人骑马下山。路过乔家村，玄空又同家人嘱咐了几句，匆匆而去。
路上无话，行了一日抵达汴梁。进城后，几人在驿站中换了一身整齐的衣服，就直入皇宫面圣。
此时常朝刚散去，百官相随陆续走出文德殿。皇帝赵顼回到内殿，正与枢密院的几位大臣商议策略。
枢密院与中书门下合称二府，与三司共掌军政，在朝廷之中举足轻重。当时宋人自述：“天下之兵，本于枢密，有发兵之权，而无握兵之重；京师之兵总于三帅，有握兵之重，而无发兵之权。”因此枢密院的长官虽多是文臣，却执掌军政大权。
垂拱殿内，赵顼一脸严肃，正襟危坐。他的手摩梭着龙椅扶手，不知考虑着什么。
下方站着三位大臣，手捧着玉板，神色各不相同。当首一位老臣面红耳赤，似乎刚刚和谁有过激烈的争吵。但见他喘着粗气，又压制着胸前的起伏，竭力平复着情绪。又一位老臣面色铁青，一幅欲言又止表情。最后一位臣子年纪稍轻，大约四十余岁的样子，气定神闲，儒雅而洒脱，仿佛已经胸有成竹。
四人沉默了片刻，第二个老臣终于踏上前一步，言道“陛下，臣以为当此时局，还是应先行退兵。所谓一鼓作气，再而衰，三而竭。我军不能快速攻破灵州，与灵州守军僵持一月之久，那么就应该提防敌人反扑。当前党项人的左右厢军正在朝灵州集结，吐蕃人也打算趁火打劫，倘若他们从三个方向包夹我军，那情势恐怕就危险了。”他见赵顼无动于衷，又道：“陛下，我军深入敌人腹地，粮草补给更是关键，一旦敌军切断我军补给，那…那后果简直不可想象。”
赵顼沉吟片刻，摇了摇头道：“此时退军，朕不甘心。我大宋立国以来，幽蓟未曾收服，又失灵武。先帝昔年数次兴兵讨西，皆败兵而返。朕即位之初，就立志雪数世之耻，灭夏夺回疆土。而今我大军连破韦州、石洲、宥州、银州，距夏都兴州也只有几百里之遥，这时退兵岂不前功尽弃？”
当首的老臣呼出一口气，拉着长音说道：“陛下！若不退军，臣有三大顾虑。”他微微一顿，接言道：“其一，我军四大主帅的帅印一夜之间不翼而飞，这可不是好兆头，军心溃散，如何继续应战？其二，王中正部八万大军一入夏境就失了消息，倘若王中正投敌，我军如何反制？其三，以往我大宋与夏交战，辽人必定兴风作浪，倘若辽人趁我兵力空虚，侵扰边境，甚至挥兵南下，如何抵抗？若不能解除三大顾虑，臣以为还是退兵为尚。”
赵顼道：“陈大人所思所虑无不道理，但是朕已有应对之策。第一，探子报，我军四大主帅的帅印皆被敌方所遣高手盗走。朕已召来我大宋国师，不仅要夺回我军帅印，更要盗走敌方帅印，以振士气。第二，王中正部八万大军并未失联，而是另有军令在身，陈大人不必过虑。”
几位大臣听他说要派人夺回帅印，只觉难以置信，难道当世之中真有人能孤身潜入夏军，如入无人之境？至于说王中正另有军令，更为诧异，不知赵顼是故弄玄虚，还是确有其他安排。
赵顼看看最后那臣子，言道：“无忧，你镇守边境多年，最是清楚辽人的情况，且来说一说。”
原来那第三位枢密院大臣，就是当年任河东路、河北路两地经略安抚使的燕王赵无忧。这些年他在京中任职，深得神宗重用，官居同知枢密院事。