颍州王生，有一年去赴乡试，走到半路突然生了病，到了很严重的地步。王生想折返回乡，但身体和银两都不足以支撑他这样做，也无法继续去考试，所以就写了一封信回家，意思是希望家人能到这里来找他，接回去医治，如果到时自己不在客栈，则代表病已经痊愈，上路赴试去了，家人可以放心回家。他的母亲在家还没有接到信，就梦见王生回到家中，唉声叹气，不断地对她说，自己的寿命已经到尽头了。王生的母亲醒来后大惊，和丈夫说了这件事，果然没过多久，就收到了王生的来信。
他的父母见王生在信中说得很凶险，联想到昨夜的梦境，都慌了神，其父连夜出发前去接他。而他的母亲却料定王生已经病逝，哭泣着在家烧着纸钱。却说王生此刻正病于客栈，他一直请店里的伙计为他抓药煎药，但这个伙计经常欺诈他，全然不顾王生的清贫和重疾！直到榨取至最后，王生已经身无分文。没有人前来关心他的死活！他常常因为病痛而昏迷，恍惚之时见自己母亲来到面前，手中拿着钱要给他。王生在梦中想到家中一向清贫，父母年迈，且为自己的学业付出许多，心里愧疚不敢收。
正推辞时，那客栈伙计却一下跑了出来，对王母言道，他尚欠着我们的房钱药钱，这个钱可以给我。言罢就接过了钱，王生见状很生气，一下子就清醒了过来，病情瞬间缓解了许多，过了几日，就已经能够下床活动了。而这时，那店伙计却突然病倒，没过几天就死了。王生的父亲到来后，见他无恙，始才放下心来，王生也将怪梦告诉了父亲，他的父亲听了很无解，只取了些银两，依旧让王生前去赴试。
王生之父回去后，听到消息的家人都很高兴，在谈到客栈伙计病死和王生梦中之事时，他的母亲言道，是有这样的事，纸钱是我烧的，只有死人才会收下，这件事不能怪别人，这些应该都是上天安排的啊！在别人危难之时还趁火打劫，这样的人难道还不该死吗？