马秀才在洛阳寄读时，住在梁相如的老宅中，他这个人多病，从小就是个药罐子，家里人都不认为他能活长久，什么事都依着他的性子来。有一天下午，马秀才刚在院中熬好了药，正准备服用，就见有两个公差从外面走进门来，口中呼喊他的名字。马秀才问他们是什么人？公差就回答说，你寿元已尽，该和我们一道上路了！马秀才闻言一惊，请求道，我生来体弱多病，劫难重重，难道说上天竟如此残忍，像我这般苦命的人竟然还不让活过三十岁吗！请两位大人再看看簿子，千万不要弄错了。
其中一个鬼差听了后，很同情他，就对另一个鬼差道，吴乞福，你再看看是不是这么回事？马秀才家里有一个仆人叫吴绅，是平江人，他曾替这个吴绅写过家书，收信人就叫吴乞福，是吴绅的父亲。马秀才听了后就问道，你是平江的吴乞福吗？那鬼差闻言惊道，你是怎么知道的？马秀才闻言道，你儿子吴绅一直在我府上做工，过去曾替他写过一封信寄给你，所以知道。吴乞福听了后，连忙向他施礼。马秀才道，既然相遇，还请不要见外，坐下来慢慢谈可以吗！马秀才就搬出了酒肉，招待两个鬼差。二个鬼差见状，很不好意思地坐了下来，装模作样翻看手中的簿子。
马秀才很殷勤地向他们敬酒，两个鬼差越来越不好意思，待彼此都喝得差不多时，马秀才才问簿子上是怎么写的？吴乞福闻言支支吾吾，语焉不详。另一个鬼差见状就小声说，记载的事情是对的，你确实应该今天死。马秀才闻言便大声哭泣起来，开始悲叹自己不幸的一生，他哭诉得很凄厉，令闻者动容，鬼差听了后都为他而感到不公。马秀才见到了时候，就跪在地上请求两个鬼差救命，并承诺会有丰厚的报答！吴乞福听了后，很为难地看向另一个鬼差。
那鬼差见状便言道，这一趟由老哥做主，一切就依你的意思去办。吴乞福就对马秀才说，我的儿子依托在你的门下生存，应该帮你，但是我这个同僚，需要些好处感谢他。马秀才闻言大喜，赶紧答应了下来。次日，他便准备了许多金银纸元宝，烧给了两个阴差。当夜，鬼差又来拜访他说，感谢你的厚赐，所托之事怎么敢推辞呢！只是以后有关于佛道法会，一定要远避，不要让鬼神知道这些事，不然将祸及你我，此事切记！马秀才满口答应，又招待了他们，双方才都尽兴而别。自此后，马秀才不再去佛道场所，远离各种法会丧嫁之事。
一年多后某天，马秀才走在大街上，突然看见很多人抬着什么东西从远处走来，马秀才一时看不清楚，就问旁人这是在干什么？别人对他说，迁城隍庙，这是在请城隍的偶像去新的庙宇居住。马秀才听了后大惊，赶紧回避。这时候有好几个骑着马的卫士已经到了他的面前，其中有一个首领模样的人指着马秀才很疑惑地说，这个人应该死了，怎么还能出现在这里？马秀才很慌忙地逃回了家，刚歇了没一会，就见四五个鬼差闯了进来，恶狠狠给他上了刑具。
马秀才大声地求饶道，不要错拿我！鬼差闻言斥责道，你前番厚贿鬼差，多活了一年，执法者枉法，已经被发往地府受审去了，你还自以为能够脱逃吗？马秀才听了后，方才叹息着认命！官吏为了一时的钱财和人情徇私，殊不知案情大白时，对方依然不能脱逃罪责，而自己也将会身陷囹圄，受到律法的严肃惩处，这些难道他们不知道吗！